神が与えし試練を越えて、覇王へ おっさん、、、、、、、、、無双

第46話 一休み 2

　扉を閉め、エンジンをスタートさせる。

　金物屋を出た三下は、そのまま車に乗り込むと、買い出しの為に町へ向かった。

　街道は、急ぐ理由もない為、のんびりと走らせ、目的だったスーパーマーケットの駐車場で、車を止めた。

　店内は、普通なら就業中の時間帯の為、客はそれ程多くなく、店員が忙しく商品を準備していた。

　綺麗に掃除がされている、ステンレスか何かのショウケースの枠に映る自分を眺める三下。

　年下ねー。

　そんな風に見られたことは、一度もない為、どうも気になっているのだ。

「そちらの商品、かなりおすすめですよ。美味しいですし、量もしっかりありますし、迷うことないですよ。」

　と、いきなり横から飛んできた声に、三下が振り向くと、隣で品出しをしていた若い店員が微笑んでいた。

　三下は、慌てて前を確認すると、特価と書かれたシールが貼ってある豚カツが、積み上げられていた。

「あぁ。そうなんだ。ありがとう。もらってくよ。」

　確かに大きい豚カツが入ったケースを、一つ、二つと買い物籠に入れる。

「あっ。そうそう。そちらの、とんかつソース、もお勧めですよー。よかったら。」

　店員が、指差す先には、ショウケースの上に並んだ、とんかつソース。

「そうなんだ。じゃあ、これももらってくよ。」

　三下は、とんかつソース、も買い物籠に入れた。

「ありがとう。」

「いえ。ごゆっくり。」

　少し歩いて、後ろを向き、自分に声を掛けた店員が、品出しにもどったのを確認して、三下は、一息つくと、改めて周りを見た。

　店員が近くにいないことを確認して、映っていた自分を思い返す。

　どこが、そんな風に見えるんだか。

　確かに、前髪の後退はぎりぎり保っているように見えるが、自分でどう見ても、年相応のおっさんにしか見えない。それどころか、シップや、包帯を隠すために着ている上着は、例の奉仕品で、かなりダサい。つまりは、普通のかなりダサいおっさん。

「、、、、。」

　三下は、自己評価の結果に、ため息をついた。

　それにしても、ダサいのは、更におっさんに見えるだろうし、、、。

　考えながらも、適当に品物を買い物籠へ入れていくが、結局、答えが出ないまま、レジを抜けていた。

　まぁ。気にするだけ無駄か。彼女にたまたま、そう見えただけかもしれないし。

　三下は、車を動かして、駐車場を出ると、通りを走らせた。

「まだやってないかな？」

　三下が車を止めたところの前には、黄昏、と、看板の掛かった店の扉があった。

　夕暮れ時とはいえ、看板に灯りが入るほどの時間でもない為、開店しているかはわからなかったが、思い出しついでに、と、よることにしたのだ。

　扉の前に立ったところで、少し、躊躇したが、そっと、扉を開いた。

「いらっしゃーい！」

　扉は素直に開き、カウンターの中央にいるママの少し艶がかった声を聞く三下。

「お疲れさま。」

　三下は、軽く片手を上げながら店に入ると、ママと、先日の彼女の前に向って歩いた。

「珍しいわね。て、言うか、初めてじゃない。一人で来るのは。」

　ママは、腰に手をあてながら、目を丸くしている。

「言われてみれは、そうかも。」

　二人の前に座った三下は、ママの横で頭を下げる彼女に軽くうなずく。

「それで、初めて一人で来ちゃった理由はなにかしら？面白い話だといいんだけど。」

　笑顔に、好奇心の色を混ぜて、芝居がかった言い方をするママに、困った苦笑で、三下は答えた。

「あはは。ちょっと、聞いてみたいことがあってさ。いいかな？」

「あら。確認するようなことなの？もしかして、私のスリーサイズとか？」

　口に手をあてながら、からかうように笑う。

　三下もあわせて、ちょっとオーバーに。

「そりゃあ、大いに興味があるね。是非、確認したいよ。」

「あらあら、嬉しいわ。でも、ざーんねん。聞く必要がない関係になった人にしか、教えないことに決めてるの。ごめんね。」

「残念。教えてもらえる人がうらやましいよ。」

「ふふ。そうそう、飲み物は何にする？」

　惹かれる笑のママに、三下は、ほぼ反射的な答えを返した。

「そうだね。ウーロン茶で。」

「相変わらずねー。他にはないの？」

　ママは、呆れたような顔をした後、自分が考えるような仕草をする。

　と。

　目を輝かせた。

「丁度いいわ。ノンアルコールビールを昨日から出してるの。それにしたら？」

　うげぇ。とでも言いたげな渋い顔をする三下。

「それさー。昔、飲んだことがあるけど、凄く不味くてさー。好きじゃないだよね。」

「私もそう思ってたけど、最近の新しいのを試したら、割と飲めそうだったから出すことにしてみたの。」

「ふーん。」

　不満そうに、口を尖らせる三下に、ママは、ニコッと微笑む。

「決定ね。」

「えっ。いや、ママのことは信用してるから、いいけどさ。」

「ふふ。じゃあ、お願いね。」

　ママが、横にいる彼女に声を掛けた。

　彼女は、頷くと、準備を始める。

「でー。本当は、何を聞きたいの？」

　かなり興味があるのか、ママは、顔を突き出すようにしてくる。

「いやいや。そんな凄い質問じゃないから。本当。」

「そうなの？つまらないわねー。」

　不満げにしながらも、目で先を促すママ。

「その前に、ちょっと、確認したいけど、ママって、俺の歳ってしってたっけ？」

　ママが、少し上を見るように記憶を探った。

「んー。ちゃんと聞いたことはないわ。」

「じゃあ。彼と、俺との歳の差はしってる？」

「それは知ってるわ。確か、彼より一つか、二つ、上なんでしょ。」

「えっ？」

　ママと三下は、いきなり声を上げた彼女に目を向けた。

「あーっと。」

　注目が集まっているのに気が付いた彼女は、焦った様子を見せるも、一息ついて、二人を見た。

「彼って言ってるのは、先日、三下さんと一緒に来た方ですよね。」

　頷く二人。

「その、彼の方が、三下さんより年上なんですよね。」

　ママと三下は、一度、目線を合わせて、再び彼女の方へ向き直った。

「んーと。一応、俺の方が年上なんだけど、、、。」

　三下が、自分を指しつつ、一言すると、可愛らしく頭を数回かいた彼女は、ぺこりと頭を下げた。

「ごっ、ごめんなさい。年下だと思ってました。」

「あっ、いゃ、謝るようなことじゃないよ。別に怒ってないし。」

　慌てて、彼女に頭を上げさせる三下。

「でも、どのへんで、そう思ったの？」

　頭を上げた彼女は、ママの声に首を振った。

「わからないですけど、疑問には思いませんでした。」

「ふーん。」

　彼女を眺めると、ママは、横目に三下を眺める。

「よかったじゃない。若い子に、若く見てもらえて。」

「そっ、そう言われてもな。どこが、どう見えたらそうなるのか、わからないしな。」

　三下は、戸惑いながら、俯き加減に黙ってしまっている彼女を眺めている。

「こっち向いて。」

　言われるままに、顔を向けると、ママが、目の前に顔を突き出していた。

　驚いている三下を、上から下へと眺めていくママ。

「立って、ちょっと離れてみて。」

　肩を窄め、席を立つと、壁際に立つ三下。

　もう一度、上から下へと、三下を眺めるママ。

「前に見た時も思ったけど、三下さん、変わったわね。」

「それは言われるけど。」

「それのせいじゃないかと思うわ。」

「？」

　不思議そうにママを見る三下に、ママは、薄く息を吐いた。

「なんて言うのか、躍動感みたいなのが強くなった？そんな感じなのよ。」

　彼女が、はっ、と、顔を上げて、ママを見る。

「あっ。そんな感じだと思います。」

　ママが、数回頷く。

「つまり、前から知っている人は、躍動感が強くなったように見えるだけで、初めて会う人は、躍動感が強いから、若い人じゃないかと思う。ってわけね。そんな感じじゃないかしら。どう？納得できた？」

　三下は、肩を上下させた。

「なんとなく。」

　未だに納得できない様子の三下。

　ママは、三下の肩を軽く叩いた。

「ちょっとーー。喜びなさいよ。若く見てもらえるなんて、かなりいいことよ。どうやったのか私にも教えてよ。」

「どうやった、て、言われても、こっちも、何で？と、しか言えないんだけど。」

「本当？」

「まぁ。」

「怪しいわね。」

「、、、、、、、、、、。」

　流れで暫く話し込んだ三下は、店の扉を後ろに立つと、車に乗り込んだ。