神が与えし試練を越えて、覇王へ おっさん、、、、、、、、、無双

第44話 我妻 莉子 （あがつま りこ） 5 (＆ 浅見 綾夏)

　軽い音とともに、綾夏が母屋から姿を現した。

「はい。これ。」

　綾夏が莉子に差し出したのは、手のひらぐらいの大きさのゼリー。

「朝、調子が悪くて、何も食べてないんでしょ。これなら、妙に刺激が強いなんてないから、食べても大丈夫だと思うから、食べて。」

　刺激の強いもの、、、。

　刺激の強いものに思い当たった三下が、頭をかき、同じく、思い当たった莉子が、また赤くなって俯いた。

「？。どうかした？」

　二人の妙な反応に、綾夏が疑問符を浮かべる。

「いぇ。なんでも。ありがとうございます。」

　また、お腹から音が出た莉子は、誤魔化すように、綾夏からゼリーを受け取った。

「急いで食べたら駄目よ。ゆっくりね。」

　恥ずかしさからか、焦って蓋を開けようとする莉子に、柔らかく綾夏が声を掛けると、莉子は、少し止まってから、ゆっくりと蓋を開けた。

　カチャカチャと、プラスチックがあたる音が続き、ゼリーを食べ終わった莉子が、顔を上げた。

「ごちそうさまです。」

「ん。ゴミはもらおっか。」

「あっ。はい。すいません。」

　綾夏は、莉子からゼリーの入っていたケースを受け取ると、レジの横に置いた。

「調子はどう？」

「今のところは、何とか。」

「痛みは？」

「大丈夫です。あの、、、。」

「待って。」

　綾夏は、言葉を続けようとする莉子を止めると、彼女にの目を、しっかりと見た。

「まず。注意事項だけど、あなたに飲んでもらった薬は、結構強い薬で、何度も飲んでいい薬じゃないの、その上、効果もあまり長くないわ。だから、この後、いろいろ予定があると思うけど、全て止めて、大人しく帰ること。」

「はっ。はい。」

　莉子は、綾夏のはっきりした物言いに、素直に頷く。

　確認して、綾夏も頷く。

「それで、多分、昼前ぐらいまで効果があると思うけど、その後、どうしても調子がよくなかったら。これを飲んで。」

　綾夏は、スカートのポケットを探って、薬を取り出すと、莉子に差し出した。

「正直、薬に頼るのはあまり賛成しない方だけど、どうしても、って時は、仕方がないから、上手く使って。」

「はい。」

　渡された薬を、莉子は自分のポケットにしまう。

「で、駄目なら、素直に医者に行くこと。いいわね。」

「わかりました。」

「よし。」

　頷く莉子に、微笑んだ綾夏は、立ち上がり、三下に目を向ける。

「ちゃんと、安全に送らないと駄目よ。」

　後ろで、先ほどの紙袋を持って待っていた三下は、頷いた。

「あぁ。大丈夫だ、ちゃんと送るよ。」

　綾夏も頷く。

「あのう、お金を、、、、。」

　莉子が、立ち上がって、言葉を挟んだ。

「あっ。大丈夫よ。困った時はお互い様だしね。」

「でも、、、、。」

「大丈夫よ。それに、後ろの誰かさんから巻き上げといたから。」

　はっ、と、後ろを向く莉子が、三下の手に持っている紙袋に気が付く。

「そう言うことだから、大丈夫。」

　納得のいかない顔をしながら、綾夏に向く莉子の後ろで、三下は、複雑な顔をしていた。

　どう見ても、原価ギリギリだよな。これ。

　手元の紙袋を確認する。

「それより、薬の効果が切れる前に帰った方がいいから、急いで。」

　何か言おうとしている莉子を促して、歩かせる綾夏。

　莉子は、小さく肩を落とすと、促されるままに歩き出し、入口近くで振り向いた。

　ストンと、頭を下げる。

「本当に、助かりました。ありがとうございます。服、なるべく早く返しに来ますので。」

「あっ。そっちも気にしないで、全く使ってないし、安物だから、処分しちゃって大丈夫よ。」

　また、何か言おうとしている莉子に、綾夏が、片目を瞑った。

「大丈夫。」

　莉子は、少し赤くなりながら、もう一度、頭を下げ、扉を開けて待っている三下の前を通り抜けた。

「ちゃんと送るのよ。」

　三下は、綾夏の声に片手を上げると、扉を閉めた。

　前を歩く莉子が、助手席に座るのを見ながら、三下も、運転席に座った。

　二人が最初に目線を向けた先には、食べかけの、激辛チキンサンドイッチBIG、があった。

「なんで、こんなの買ったのよ。」

　莉子の声は、かなりむすっとしている。

「おいおい、これは、目覚ましついでに、朝飯として、俺が食べるために買ったんだけどな。」

　流石に、そこまでは、と、三下が強めに言うと、莉子は、多少詰まって、外に目を向けた。

「それは、そうだけどさ。」

　すっ、と、押しが弱くなった言い方をする彼女に、強く言い過ぎたことに気が付いた三下は、とにかく、フォローを入れた。

「あっと、ちょっときつかったか。ごめん。ごめん。それと、そっちの朝飯までは気が付かなくって、悪かったよ。」

「いいけどさー。」

　ため息をつくように答える莉子。

　そして、多少の空白の後に、莉子が口を開いた。

「かなり綺麗で、美人な人だね。」

　誰かは、言わなくてもわかる。

　三下は、頷いた。

「そうだな。」

「、、、。ねぇ。」

　助手席の窓から、外を眺めていた莉子が、ゆっくりと、三下を見る。

「付き合ってるの？彼女と。」

「、、、。」

「は？」

　三下は、目をまん丸にして、莉子に向く。

「なっ。なんで、、、。」

「なんでって、なんとなく。だって、あの人、結婚してないでしょ。母屋にも、そんな感じのものは、何にもなかったし。」

　目を逸らし、ブツブツ、口を尖らせる彼女に、三下は、ため息をついた。

「いや。確かに、結婚はしてないよ。出戻りだ、って、自分で言ってるしね。でも、それだけで、、、。」

「凄い、いい雰囲気で、くっついてたけど。」

　彼女の鋭い横眼が、三下に、突き刺さる。

「みっ、見てた。」

　特にやましいことをしていたわけではないが、鼻の下が伸びていたのは間違いないため、見られたかと、焦る三下。

「一瞬だけね。後は、楽しそうにしてたから、向こうで邪魔しないように待ってたんですけど。」

　彼女の答えに、どうやら見られた様子は無いな、と、三下は、胸をなでおろす。

「そっ、そう。気を使わせて、悪かったね。」

「で？付き合ってるんでしょ。」

「いゃ。付き合ってないって。」

「本当？どう見ても、、、。」

「彼女は、誰に対してもあんな感じだよ。彼女にとっての分類は、知り合いか、知り合いでないか、で、知り合いが男か女かは、あんまり関係ないんだよ。」

　莉子は、腑に落ちない様子で、外を見ている。

　少しの間、横目に彼女を見た三下は、ため息をついた。

「そうだなーー。お前さんだって、俺のことを、男じゃなく、客として見てるだろ。そんな感じだと思えばいいんじゃない？」

「私は、、、。」

　バン、と、両手をシートの座面に押し当てた莉子が、怒ったように三下を見て、急に、力がなくなり、また、外を見た。

「わかったわよ。」

　莉子は、そのまま、口をつぐんでしまい、三下も、黙って車を走らせた。

「真っ直ぐ行って、最初の脇道に入ってよ。」

　通りから、店に向って曲がる少し手前だった。

「どこに行くんだ？」

「私の家までちゃんと送るように言われたでしょ。」

「おぉ。確かに、最初の脇道だな。」

　三下は、言われたように、店の前を通り抜け、最初の脇道へ入った。

「前にある、古いマンションがそれだから、二本目を曲がって。」

「はいよ。」

　二本目を曲がると、マンションの入り口が建物の中央にあり、三下が、その前に車を止めようとすると、

「通り抜けて裏に回って。裏の駐車場に来客用のスペースがあるから。」

　向こうを見ながら言う彼女に、へいへい、と、言いつつ、三下は従い、裏に回った。

　裏の駐車場の一番手前に、来客用と書かれたスペースがあり、三下は、そこに車を止めた。

「着いたぞ。」

　降りようとしない彼女に、不思議そうに三下が声を掛ける。

　と。

「お腹痛い。」

　突然、お腹を押さえてうずくまる莉子。

「おっ。おい、大丈夫か？」

　焦って三下が声を掛けると、パッと、彼女が顔を上げた。

「部屋に行く途中でこうなったら不味いでしょ。部屋までついてきてよ。」

　三下が、何か言おうと口を開くが、諦めて、車を降りた。

　莉子も、続いて車を降りると、車の前で待っている三下の前を通り抜け、マンションに向った。

　コンクリート打ちっぱなしのマンションは、中央にエレベーターがあり、両側の中央より少し外側に階段が設置されていて、出入りは自由になっていた。

　莉子は、丁度、車の正面辺りにある階段を上り、三階のフロアーに出ると、近い隅の方へ歩いた。

「今日はありがと。」

　三下が、彼女を見ると、前を向いたままだ。

　三下は、肩を窄めて答えた。

「なに。大事もなかったし。」

　莉子は、持っていた袋から部屋の鍵を取り出すと、ノブに差し込んだ。

「あっ。あのさぁ、、、。お礼に、コーヒーでも入れるから、その、部屋に、、、。」

　俯いた状態で、鍵をガチャガチャしながら、呟くように言う彼女に、三下は、ため息を添えて答えた。

「こらこら、薬が切れる前に準備しないと駄目だろ、そんな事、気にする必要ないぞ。」

　止まり、鍵を勢いよく引き抜く莉子。

「電話するから。」

「は？」

　急に、顔を上げた彼女は、かなり機嫌が悪く、三下を睨むように見てくる。

　三下は、意味がわからず、間の抜けた顔をした。

「電話するから。服、返さないと駄目でしょ。」

「えっ。処分しても、、、。」

「そんなこと、できるわけないでしょ。電話するから。」

　三下が、目を白黒している間に、扉を開け、部屋に入った莉子は、すぐに扉を閉め、

　ガチャン。

　鍵をかけるその音が、フロアーに木霊した。