神が与えし試練を越えて、覇王へ おっさん、、、、、、、、、無双

第42話 我妻 莉子 （あがつま りこ） 3

　二人が店を出ると、莉子が、扉に鍵をかけた。

「本当に、体調は大丈夫なんだな。」

　三下は、先を歩く自分に、微妙に足取り悪くついてくる彼女へ確認した。

「大丈夫よ。どこが悪く見えるの。」

　全体的に。

　と、心の中で呟き、三下は、諦めのため息をついた。

「ちょっと、鍵がかかってるんですけど。」

　ギクシャク、トボトボと歩く三下の横を抜けて、車の助手席側に回った彼女が、声を上げる。

「あー。待ってくれ、今開けるよ。」

　運転席に座った三下が、体を伸ばして、助手席側の扉の鍵を開ける。

「なんで鍵が開いてないの？」

　すぐに、扉が開かれ、先に、莉子の声が入ってくる。

「集中ドアロックなんて、最新式の装備は付いてないんだよ。」

　助手席に座ろうとしている彼女を見ながら、三下は、シートベルトをつけた。

「なにそれ。そんな古いの、この車。」

　目を丸くする彼女。

「まぁね。シートベルト、頼むよ。」

「はいはい。」

　カチリと、シートベルトのロックの音を確認して、クラッチを踏んで、ギアをバックに入れる三下。

　少しバックすると、またもやクラッチを踏んで、ギアを一速にいれる。

「ねぇ。マニュアルなの？」

　ギアを二速にしたほどに、莉子が三下を見た。

「そうだけど？」

「へぇーー。凄いじゃない。マニュアル、運転できるんだね。」

　彼女の感嘆の眼差しに、三下は、苦笑した。

「俺が免許を取ったときは、マニュアルが普通だったんだよ。」

「わかるけど。今、マニュアルを運転している人なんて、滅多にいないでしょ。」

「それは、そうだけどさ。」

「凄いじゃない。車はボロいけど。新しいのにしないの？」

「一応、動いてくれてるし、今のところは。」

「私としては、オートマでいいから、新しいのがいいけど。」

　何故か、車の選択権を持っているかのように言ってくる彼女に、はいはい、と、答えながら、三下は、集落に向って車を走らせた。

「ここを曲がれば、すぐに、集落だよ。」

　莉子と、適当な話をしながら、街道を抜けて、集落に向って曲がる交差点に差し掛かったところだった。

　彼女の答えがない為、三下が、助手席側に、あらためて目を向ける。

「う、、、。」

　そこには、下腹部に手をあて、脂汗をかきながら、苦しそうにしている莉子がいた。

「くっ。」

　三下は、一瞬、周りを見回すと、交差点を曲がらずに、車を直進させる。

「ちょっと待ってろ。近くに薬屋がある。頑張ってくれ。」

　かなり急いで、車を走らせる三下。

　少しして、綾夏のいる薬屋の入り口前に車を駐めた三下は、降りて、助手席側の扉を開けた。

「動けるか？」

　どう見ても、動くのは無理そうに見えるが、確認する。

「大丈夫だから、ちょっとすれば、、いっ、、、。」

「ごめん。触るぞ。」

　意を決した三下は、手を伸ばして莉子がつけているシートベルトのロックを外すと、莉子をお姫様抱っこに、抱き上げた。

　バキバキと体が痛むが、何とか振り切り、車の扉を開けたままで、店に飛び込むように入っていく。

「ごめん。彼女が調子悪いみたいで、、、。」

「今、椅子を出すから待って！」

　外の様子を見ていたらしい綾夏が、レジの脇から椅子を引き出していた。

「座らせて。」

　三下が、莉子を椅子に降ろすと、綾夏が、彼女の手を取った。

「大丈夫？」

「つっー、、。あのっ。」

「待って。」

　莉子の口元に、耳を近づける綾夏。

「、、、。」

　聞き取ったらしい綾夏が頷き、三下を見上げる。

「三下さん。車を駐車場に移動して。私は、彼女を母屋に連れてくから。」

「わかった。その、、、。」

「彼女は、大丈夫だから。」

　心配そうな三下に、しっかりと答える綾夏。

　三下は、頷くと、車に向った。

「大丈夫？立てる？」

「なっ、何とか、、、。」

　後ろでは、綾夏と、綾夏に肩を借りて立ち上がった莉子が、母屋に消えていった。

　車を駐車場に駐めた三下は、レジの前で立って待っていた。

　落ち着かないのか、目線がフラフラと泳いでいる。

　カチャ。

　扉の開く音がして、三下が目を向けると、綾夏が扉をくぐってくる。

「そんなに心配しなくても大丈夫よ。その、、ちょっと酷い女の子の日だったみたい。」

　綾夏は、途中で迷うが、そのまま話すことにした。

「そう言うことね。本当に、焦ったよ。調子が悪そうにしてたから、確認はしたんだけど、まさか、酷くなるとは思わなかったからさ。」

　三下は、肩を盛大に下げながら、息を吐いた。

　三下の様子に、綾夏が、クスリ、と笑う。

「それにしても、付き合っているとはいえ、調子が悪いのをわかってて、連れまわすのは良くないと思うけど？」

　続けて、多少、きつめの色をのせた言い方で、三下を見上げる。

「えっ？付き合ってる？誰が？」

　飛び上がるように声を上げる三下。

「えっ？あの子と。夜の子みたいだけど、可愛いし、性格も良さそうで、いいんじゃない？若いし。えっ？付き合ってないの？」

　必死に、首と手を振る三下に、目を丸くする綾夏。

「なっ、なんで、付き合ってる、って、、、。」

　三下は、冷や汗を拭きながら、彼女に確認する。

「えっ、だって、いきなりお姫様抱っこで入ってこれば、普通は、そう思うと思うけど、、、。」

「あーーっ。あれは、その、どう見ても、動けなさそうだったから、仕方なくで、別に、付き合ってるからじゃないから。その、誤解だから。」

「ふーん。」

　見るからに慌てている三下を、横目に見る綾夏。

「じゃあ。なんでこんな時間に、こんな所に？この辺りなんて、見るようなところもないし、普通は来ないでしょ？」

　はっ、と、三下が、意を得たり、と、表情を明るくする。

「あっ、それね。あの子さぁ、町に住んでるんだけど、二回目かな、とにかく、オークとゴブリンに怖い目にあったらしくて、出てないところに引っ越したいとかで、俺がそのぅ、まだ、一回しかでてない、って、話したら、集落を見たい、って、言いだして、、、。」

　一心にまくしたてる三下。

　綾夏は、サクッと、続けた。

「で、あの子の、女の子の日に約束して、連れ出した。」

　更に目を細める彼女に、詰まるも、立て直す三下。

「そっ、それはさー、昨日、電話があって、奉仕品、、、。」

「奉仕品？」

　聞き返す彼女に、三下が、補足をいれる。

「ごめん。あの子なんだけど、昼の仕事があってさ、手芸用品店なんだけど、そこが、奉仕品、って、古いか、デザインが悪いか、とにかく使えない服、ってのを、安くだしてて、それを、譲ってもらってるんだよね。」

「ふーん。それ？」

「そう。」

　三下は、自分が着ている上着に目をやる綾夏に頷く。

「それで、、、。」

　事情を話す三下。

「つまり。あの子の可愛さにつられて、嵌められた、と。」

「前の部分は否定するけど、嵌められたのは事実だよ。」

　多少、誤解はあるものの、理解を得られたことに安堵する三下。

「でも。夜の子とは言え、そんなに簡単に嵌められていいの？」

　冷めた、綾夏の目に、ぎこちない笑みを返す三下。

　綾夏は、少しの間、三下を見やると、ため息をついた。

「まぁ、今回は、無理矢理連れ出したんじゃなければいいわ。そこは流石に譲れないから。」

「それはないから。無理矢理じゃないから。」

　即座に答える三下に、綾夏は、小さく微笑んだ。