神が与えし試練を越えて、覇王へ おっさん、、、、、、、、、無双

第41話 我妻 莉子 （あがつま りこ） 2

　三下は、以前と同じように、近くのコンビニで朝食を用意して、手芸用品店の駐車場に車を止めた。

　ちらりと、時計を見る。

　こんなもんか。

　約束の時間の、少し前を、時計は提示していた。

「先に、食べるか。」

　三下は、お茶をカップホルダーに放り込み、用意した朝食を、口に放り込んだ。

　うわっ。辛れ！

　用意した朝食、サンドイッチの袋には、激辛チキンサンドイッチBIG、と、印刷してある。

　眠気覚ましついでに、と、考えたが、辛すぎたようで、三下は、お茶を口に含みながら、ゆっくり食べた。

　コツコツ

　お茶を、カップホルダーにもどしたところで、車の扉を叩かれる。

　振り向くと、我妻 莉子 （あがつま りこ）、彼女が、機嫌よく立っていた。

「おー。悪いね。朝早くから。」

　全開にしてある窓から、サンドイッチを持った手を軽く出して答える三下。

　彼女は、胸を張るようにした。

「感謝してよ。わざわざ、こんな朝早くから三下さんの為に出てきたんだから。」

「あぁ。ありがと。感謝してるよ。」

　大人の対応をする三下

　更に、得意げになった彼女は、急に手を上げて、三下の右手を指した。

「ねぇ、それさ、そこのコンビニで買ったの？」

「そうだけど？」

「ちょっと見せて。」

「？」

　三下は、不思議に思いつつも、サンドイッチを彼女に渡した。

「やっぱり。これ、凄い話題になってて、簡単に買えないやつじゃない。どうやって買ったの？」

　驚き、騒ぎながら、迫る彼女。

「いや。普通に、最後の一個で、ちょっと割引になってたから買ったんだけど、、、。」

「ちょうだい！」

「は？」

　思わず、呆けた顔になる三下。

「ちょうだい。て、言ってるの。それともなに。朝早くから、ご飯も食べずに、誰かさんの為に一生懸命、起きてきた私に渡すのを、嫌だ、って言うの？」

　彼女が、むぅ。と、口を尖らせてくる。

「いや、別に、そっちが嫌じゃなければかまわないけど。」

　三下は、戸惑いながら答えた。

「じゃぁ。ありがと。」

　莉子は、全く、迷う様子もなく、サンドイッチを頬張った。

　が。

　顎を動かし、喉が動くと、サンドイッチを三下に向かって、突き出した。

「何だか、あんまり味がしない。美味しくないから返す。」

　三下は、大きく、目を見開いた。

「おいおい。ちょっとまってよ。」

　まだ車に乗っている為、扉に肘を乗せながら彼女を覗き込む。

「これ。かなり辛いぞ。味がしないなんて、かなりおかしいぞ、大丈夫か？」

「なによ。大丈夫に決まっているでしょ。それより、そっちのお茶ちょうだい。」

　彼女の目線の先に、三下がカップホルダーにおいたお茶がある。

「いいけど。俺が口付けてるぞ。」

　莉子は、不満げに眉をひそめる。

「なによ。私が口付けるのが嫌なの？」

「いゃ。俺はかまわないけどさ。」

「じゃぁ。ちょうだい。」

　三下は、手を出す彼女に、お茶を渡した。

　二口程飲んで、三下に突き出す。

「ありがと。」

「ん。」

　三下は、お茶を彼女から受け取ると、カップホルダーにもどした。

「じゃあ、店、あけるから。」

「あぁ。わかった。」

　歩いていく彼女の後ろで、食べ途中のサンドイッチを袋に入れなおし、車を降りると、三下は、鍵を開けている彼女の方へ急いだ。

　店に入ると、彼女が説明を始める。

「この前、奥から出してもらったでしょ。同じところに新しく来たのが置いてあるから、出して欲しいの。」

「了解だ。」

　と、こちらを眺める彼女の目線に気が付く。

「どうした？」

　莉子は、立ち止まった三下を、上から下まで眺める。

「さっきも思ったけど、動きが変。」

「筋肉痛が酷くてさ、上手く動けないんだよね。」

　眉をひそめ、険しい顔をしながら、もう一度、三下を眺める彼女。

「大きい犬のせい？」

「まぁ。そうだね。」

「全く、いつまでやるの？」

　彼女が、ため息をつきながら、歩き出す。

　三下も、後ろについて、歩き出した。

「いや、ほら、大人の事情があってさ。」

「私。成人してますけど。」

　ちらりとこちらを見る彼女の目線が痛く、反射的に、三下は、謝った。

「ごめん。そう言う意味じゃないんだけど。」

　彼女は、ツン、と、前を向いて歩き出す。

「第一、ハーレムを無視して、犬と戯れるのを選ぶなんて、どう見ても、子供の発想じゃない。」

　慌てて抗議する三下。

「え？ちょっと待って、それはおかしくない？」

　彼女が、ブスッ、と、答える。

「なんですよ。」

「なんでって。」

　続けようとする三下を、手で区切る彼女。

「利発的で、気が利く上に、可愛いい婚約者の姫を無視して、犬と一心不乱に戯れる男の子の、大人バージョン。」

　三下は、盛大に、ため息をついた。

「あのさぁ。それ、かなり無理がある、と、思うんだけどな。」

「私の理解は、それで決定されてるから。」

　すぐに、返してくる。

　三下は、諦めのため息をついた。

「あそこ。前のより、ちょっと重いかもしれないけど。」

　前のより、少し大きめのダンボールが倉庫の隅に置いてあった。

「これなら、大丈夫だよ。」

　ダンボールを抱えて、持ち上げる三下。

　おうぅ。

　筋肉痛と、筋の痛みが重なり、ピシッと、全身から音が聞こえた気がした三下だが、何とか顔には出さずに耐えきる。

「動きが、更に、変になってるけど。」

　あっさり見透かされ、落ち込む三下は、彼女に続いて、倉庫を出た。

「お客がくるわけじゃないから、そこでわけてもいいわ。」

「わかった。」

　三下は、奉仕品、と、書かれた貼り紙の下にダンボールを置くと、蓋を開け始めた。

「これ。」

「ありがと。」

　三下が、莉子が持ってきた買い物籠を受け取り、選別を始めると、疲れた様子で椅子に座る彼女が見えた。

「本当に、大丈夫なのか？かなり疲れてるように見えるけど。」

　ピクリ、と、小さく反応して、三下を見る。

「大丈夫よ。それより、私、今日、休みなの。」

　微妙に口を尖らせながら、休みを強調する莉子。

「あぁ。ほんと、悪いね。」

　三下の視界の隅で、数回、頷く彼女。

「でさ、丁度いいと思わない？前の約束を果たしてもらうのに。」

「え？約束？」

　莉子の機嫌が、瞬時に悪くなる。

「三下さんが住んでる集落の見学。」

　三下は、思い出すが、

「約束したんだっけ。」

　と、答えると、彼女が、三白眼でにらんでくる。

「いいの。それとも、休みなのに、朝早くからご飯も食べずに、誰かさんの為に一生懸命、起きてきた私の頼みを断るの？」

　流石に、三下も気が付いた。

　嵌められた。

「それで？どうするの？」

　項垂れる三下に、とどめを刺す莉子。

「はいはい。今回は負けにしとくよ。」

　彼女は、一気に、機嫌が回復した。

「悪いわね。」

　三下のため息が重なっていた。