神が与えし試練を越えて、覇王へ おっさん、、、、、、、、、無双

第14話 薬屋の女亭主。 浅見 綾夏(あさみ あやか)

　三下が帰った後は、特に客が来る様子もなく、彼女は、ボーっとスマートフォンを眺めていた。

　そして、彼女以外の誰も彼もも、同じ様にしていた。

　奥では、両親もTVでほとんど同じ内容を見ている。

　正しく、世界が注目していた。

「今、入った情報によりますと、負傷して帰還した隊員二名は、重傷ではあるものの、命にかかわることはなく、休養すれば現役復帰も可能とのことです。」

　よかった。

　薬屋をやっている手前、怪我などを見る場合もある為、だいたいわかってはいたが、確認ができればやはり安心する。

「しかし、突入からそろそろ一時間が経過していますが、他の隊員が帰還する様子はありません。安否が気遣われますが、全く状況はわかりません。待つしかない状況で、心配ばかりが募っていきます。」

　試練への入り口。

　さっきの三下の言葉を思い出し、彼が出ていった後を追うように、店の入り口へ目を向ける綾夏。

　もし、そうだったとして、どうしろと？

　ゲートの向こうにあるダンジョンは、訓練された隊員が怪我をする程に危険で、一般人である自分では到底ついていくことはできないと思えた。

　彼女は、ため息をつくと、再びスマートフォンに目を向けた。

「一時間を越えました。隊員の装備から、長時間の活動は考えておらず、一時間が限度だと考えられていましたが、その一時間を過ぎた今も、ゲートから隊員が、、、いえ、今、一名！いえ、次々と隊員が出てきます！一人、二人、、八名、残っていた全員です。しかも、怪我をしている様子はありません。勇者です！今ここに勇者が誕生しました！！」

　途中からいきなりテンションが上がり、隊員の帰還を祝い始めるアナウンサー。

　綾夏は、安堵に肩を下げると、小さく、頭を掻いた。

　ヒーローじゃなくて、勇者なのね。歳がバレちゃったかな？

「い、、いいけどさ。」

　赤くなりながら、焦るように立ち上がった彼女は、スマートフォンの画面を切ると、配達の準備を始めた。

　なんだか、めちゃくちゃ遠いぜ。

　三下は、何とか林道を抜け、アスファルトで舗装された、普通の通りを歩いていた。

　かなりゆっくりと。

　集落の真ん中を通る一本道で、稀とはいえ、車が通ることもある場所であり、そんなところで座り込んで休むわけにはいかない為、林道出口で休んだものの、完璧な回復には程遠い為だ。

　数台の車が、彼の横をすぎていき、何台目の車が、横で減速した。

「三下さん。」

　朝方に聞いたばかりの声に、驚いて横を向く三下。

　そこには、車の窓を開けて、こちらを見る綾夏がいた。

「あぁ。お疲れ、配達？」

　三下は、止まって、疲れを取り繕うこともできずに、綾夏にかえす。

「うん。三下さんは、、、、。ぼろぼろみたいだけど、どうしたの？」

　自分の様子を思い出した三下は、慌てて頭を動かした。

「あーーっと、ほら、犬とじゃれて筋肉痛じゃあ、格好悪いからさ、訓練に走ってたら、転んでさ。」

「そんなレベルじゃないように見えるけど？」

　彼女から見た三下は、明らかに、転んだではなく、喧嘩でもしたかに見えていた。

「いや、ホント、ホント、全力疾走してる時に転んだから、勢いが強くてゴロゴロとしちゃって。」

　その割には、服に土が付いてないわね、とは言わずに、誤魔化し笑いをしている三下を観察した綾夏は、俯くように目線をそらし、また、三下を見た。

「いいわ。丁度、帰るところなの、送ってあげるから、乗って。」

「えっ、えっ。そりゃあ助かるけど悪いよ。」

　飛び上がるように驚いた三下は、慌てて、断ろうとする。

「あら。女の子が勇気を出して誘ってるのに断るなんて、よくないと思うけど。」

　コロコロと笑いながら、ウィンクまでしてくれる綾夏に、三下は、ほほを掻きながら、即、降参した。

「あーー、確かに。そりゃあよくないね、じゃあ、よろしく頼むよ。」

「うん。乗って、乗って。」

　彼女の明るい声に押されるように、リュックを前に持って助手席に座ると、扉を閉めて、シートベルトをつけた。

「ねえ。ズボンが破れてるけど、怪我してるんじゃない？本当に大丈夫？」

「おぅ。大丈夫、大丈夫。本当に、思ったより勢いがあったみたいでさ。」

　幅がそろって裂けている様子は、木の枝でひっかけた痕ではないとわかるが、彼女は、話題を変えることにした。

「そう。いいけど。そうそう。無事とはいかなかったけど、全員戻ってきたわ。」

「え？」

「自衛隊の人達。」

　車をスタートしながら、話題についてこれない三下に気を悪くする様子もなく答える綾夏。

「そう。そりゃあよかった。」

「ね。少しして、二人が怪我をした状態で戻ってきた時は、他の隊員はどうなった、で、凄い騒ぎなったけど、戻った二人の隊員が他の隊員は無事だ、て、言う速報が入ると一旦収まって、アナウンサーが一時間過ぎました、て、言ってる時に、残っていた隊員が戻ってきたの。」

「ほうほう。」

　機嫌よく話す彼女に三下は、適当に相槌を打つ。

「それで、、、。話がかわるけど。」

「はいはい。」

　ちらりとこちらを見る彼女に、聞いてるアピールをする。

「ヒーロー修業のことだけど、勇者修業にかえたいの。そのさ、残っていた隊員が戻ってきた時に、アナウンサーが勇者が誕生しました、て、言ってて、今は勇者って言うのが普通なんだなって思ったの。ヒーローって、おばさんくさいって思ったでしょ。」

「いやいや。それはないから。」

「本当？」

「ホント、ホント。何しろ、自分もその世代だから全く違和感なく、」

「それ、おばさんって言ってるけど。」

　全く停止する三下。

　静寂が、文字になって見えそうな時間が流れ、

「ごめん。」

　三下は、素直に謝った。

　冷や汗をかきながら、固まる三下が面白かったのか、綾夏は、クスクス笑いながら

「まぁ、今回は大目に見てあげる。そのかわりに、私がヒーローって言ったことは内緒ね。」

　と、続けてくる。

「オーケー。大丈夫だ。絶対言わないから。」

「ん。と、ここでいい？」

　綾夏は、三下の答えに満足そうに頷き、いつの間にか着いていた三下の住む安アパート前に車を止めた。

「助かったよ。本当に。」

「いえいえ。」

　リュックを押して、カチャカチャとシートベルト外し、扉を開けようとした三下の耳に、沈んだ綾夏の声が聞こえた。

「ねえ、これ、いつなおると思う？」

　三下が、扉を開けるのを止めて綾夏を見ると、その目線は、フロントガラスの向こう、先日の怪物被害そのままに、カラーコーンだけが増えた集落に向けられていた。

　三下は、腕を組み、少し考える。

「そうだな。ちょっとわからないな。他では毎日のところもあるし、どう見ても、人手が足りないからな。」

「どうしたらいいと思う？」

　そこはかとなく真剣な彼女に、三下は、思いつく一つの答えを慎重に放った。

「しゅ、修業とか、、、。」

　再び静かになる車内。

　怒ったかな？

　三下にしてみれば、本気でそう思っているのだが、彼女にそれが理解してもらえるかは、わからない。

　またもや大量の冷や汗をかきながら、黙っている彼女を横目で見る三下。

　綾夏は、ハンドルに顔を伏せながら、肩を小刻みに震わせている。

　聞こえてくるのは、笑い声。

　三下は、彼女が怒っているわけではないことがわかると、息を吐きながら緊張を解いて、落ち着くのを待った。

「本当に、変な才能があるのね。お腹が筋肉痛になりそうなんだけど。」

　ウケた理由がわからず、ほほを掻く三下に、ハンドルにしがみつくようにしながら、目を向ける綾夏

「期待しているから。」

「いや、そんな期待されても。」

「大丈夫。冗談だから。」

　いたずらな輝きを秘めた目で、クスクス笑う綾夏

「そっ。そう。とりあえず、送ってくれて、本当に助かったよ。ありがと。」

　綾夏の評価の低さに、ちょっと傷心しつつも、礼だけは言って、扉を開ける三下。

「いえいえ、お得意様ですから。あっ。待って、もう一つ忘れてた。」

　扉を閉めたところで声が聞こえた三下は、開いている窓から中を覗いた。

「？」

「臭いからして、サンプルのシップ、今つけてるでしょ。それの感想のレポートを頼みたいの。」

「えっ？」

　思いもつかない内容に、目が丸くなる。

「営業に、安くしてもらう代わりに、お客様の感想レポートを渡す約束をしてるの。今、一番使ってくれているのは、三下さんだから。ね。」

　全く断られるとは思っていない笑顔に降参するしかない三下は、ため息をつく。

「テキストのファイルでいい？」

「後で私がパソコンで編集できるのなら何でもいいわ。たまに、編集できないのがあるから。」

　三下の答えに、了承と受け取った彼女は、更に機嫌がよくなる。

「わかった。」

「よろしくね。」

　機嫌よく、手まで振って帰っていく彼女の車を見送った三下は、思いっきり肩を落とすと、部屋へ向かった。