　オオォォォォーン

　人狼は、咆哮をあげながら鋭い牙をノアールに突き立てた。噛みつかれたノアールの左肩からは鮮血が吹き出して、肉が抉られている。

「もう！せっかくのドレスに孔があいてしまいました」

　ノアールの声は、憤怒がこもっているように聞こえた。だが、人狼は勝ち誇るかのようにノアールの肩口から、口を離して爪を立てた右腕を高々と振り上げる。

　ギャイン

　だが。人狼の右腕は振り下ろされることなく、悲鳴のような鳴き声を上げて、ノアールから脱兎のごとく飛び離れた。距離をとり、背中を丸めて上目遣いにノアールを見ならがらグルグルと唸っている。

　ノアールのドレスのスカートは、左側が突き破られていた。そこから４本の触手が伸びている。

　鱗状の触手は、一本一本が蛇の胴体のように見えた。その先端部分には、やはり牙を持つ蛇の頭がついている。

「許しませんよ」

　いつになく、強い口調のノアール。スカートの切れ目から４本の触手をウネウネさせながら、人狼との距離を縮める。

　ノアールが一歩進むと、人狼は飛び跳ねて一歩下がる。ノアールの触手が伸びる気配を見せた途端に、人狼は背中を見せて逃げ去った。

　逃げ去る先は、御屋敷だ。

　ノアールは血にまみれているように見えたが、既に身体の傷は治っていた。血を拭き取ったあとの白い肌には痕すらない。

「大丈夫なの？」

「妾は大丈夫ですが、ドレスは直りません。せっかくのスカートを自分で裂いてしまうなんて悔しいです」

　あの、４本の蛇のような触手は、スカートを突き破って伸ばした。ウネウネと動かしたせいで、スカートはあちこちが引き裂かれている。

「ごめんね。大丈夫なら、急いで欲しいの。お嬢様が危ない」

「はい、急ぎましょう」

　そう言うとノアールは立ち上がって、歩き出した。白い靄は今もノアールに巻き付いて両腕を拘束したままだが、全く意に介していない。

　わたしとノアールは、扉を開けて御屋敷の中に入った。この扉は、本当なら常に中から施錠されているはずだ。でも、ズレた世界は違った。

「全く本物の世界と同じってわけじゃないんだね」

「妾たちを誘い込むためですから。いろいろと魔に都合よくなってるはずですよ」

　御屋敷の中に入った途端に、ノアールを拘束する白い靄が、より白く太くなったよう見えた。

「ノアール、白い靄が！」

「やっぱり、御屋敷の中の方が濃いのですね。ちょっと、お胸が苦しいです」

　ノアールは暢気（のんき）な声で笑っているのだが、それを見ているわたしは気が気ではない。

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