盾の乙女、異形に魅入られる ～射干玉綺譚～

第7話 ノアール

「あんたのことは、何て呼べばいいの？」

「はい？」

　それは怪訝な顔をして、わたしの方を見た。

「あんた、と呼んで下さってるじゃないですか」

「そうじゃなくて、あんたの名前だよ！」

　わたしの問いに、困惑した顔で宙を見る。小さく首をかしげながら、必死に何かを思い出そうとしているようだ。これの真剣な顔つきは、初めて見たかも知れない。

「わかった。じゃあ、あんたのことはノアールって呼ぶよ」

　ノアール・・・「黒」と言う意味だ。これには相応しい名前だろう。

「ノアール・・・妾（わたし）の、名前ですか？」

　酷く驚いた顔をして、わたしを見つめている。

　・・・いや。気に入らないなら、あんたの言う名前で呼ぶよ。

　そう言おうとしたとした刹那！

「ありがとうございます！あなたは、妾の名付け親になって下さったんですね」

「・・・え？」

　ローブから伸ばした両手が、しっかりとわたしの右手を握っていた。

「ノアール。この名前、大事にします！」

　美しい女の・・・無防備すぎる笑顔が、ノアールに貌に浮かんだ。男でなくとも、向けれた者が皆赤面してしまうほどに魅力的だろう。それが、人間のものであるなら。

「！」

　わたしの右手を握っている両手が、大きく上下に振れている。主人に纏わり付く犬の尻尾よう・・・子供みたいに無邪気に燥（はしゃ）いでいるに違いない。

　けれど、わたしの背筋は冷たく凍っていた。

　ノアールの手は、左手こそ人間のそれと同じだが、右手には猛禽類のような鋭い鉤爪が伸びていた。

　お嬢様を襲った野盗の胸にあった傷・・・それは、この鉤爪によるものだったんだ。

　・・・やっぱり、ノアールは人間じゃない。

　ノアールは、左手の人差し指と親指で指輪を摘まんで差し出した。

「あなたに会えたんだから、もうこれは必要ありません」

　わたしはノアールに「お嬢様への取り次ぎ」を約束して、御屋敷から西にある森へ案内することにした。そこには御屋敷が管理する森番小屋がある。寝泊まりする設備は揃っているはずだった。

　御屋敷の近くの宿屋に、わたしの名前で部屋を取ることも考えたが・・・この右手を見たら、やはり他人の目のあるところにはおいておけないと思えた。

　森番小屋は、思ってよりは荒れていなかったが埃に塗れている。ベッドのシーツも汚れてボロボロだった。

「後で食事を届けにくるから、ここで待っていて。その時に替えのシーツや衣服も持ってくるよ。それまで少し我慢してね」

「はい」

　ノアールは、素直に返事をした。子供ような可愛い笑顔で。