妖冥鬼神伝 〜極度の女嫌いの剣士は、自分に懐きまくる半妖の少女を甘やかす〜【side 霊弥】

第二章◆ここは【side霊弥】

「ん……」

　何かに気がついて、瞼が開いた。

　全身を包む、心地よい布の感触と温もり。優しく差し込む光。

　ぼんやりとしたまま半身を起こし、今にも寝落ちしてしまいそうなうとうととした目をこすり、辺りを見渡す。

　違い棚、敷き詰められた畳、和柄の描かれた押入れ。

　すぐそばには低い机があり、向かい合って二つ、座布団が敷かれている。

　本棚と思わしき棚には、古そうな書物が、所狭しと詰められていた。

「起きましたか」

　聞き覚えのある女の声がして、ハッとする。

　スス……と開いた障子。そのふちに沿うように、あの女がこちらを見ている。

「ごめんなさい、散らかってて……」

　埃一つ舞わない綺麗な和室を「散らかっている」という女の言葉に、ん？　と思いつつ。

　自分の足が攣っていないことを確認し、立ち上がる。

「む、無理はなさらないで……！」

「ん？　無理してないぞ」

　俺を支えるためか、駆け寄り、俺の両肩を包む女。

　しかし、

「あぁっ！！」

　バランスを崩し、俺の胸元へと飛び込んできた。

　不意に出た手が女の後頭部に添えられ、女の顔が俺の首筋にうずめられる。

　しばらく動かなかった女だが、やがて離れ、俺を見上げた。

「ご、ごめんなさい……」

　しゅんと俯き、謝る様子が、不覚にも「可愛い」と思えてしまった。

「謝る必要はないだろう。それより」

　そう言いかけた時、女が俺を見上げた。

　真っ赤な瞳は、美しく深く澄み渡っていた。不純物の混じり気もない。ただただ俺の顔が映る。

「名前は？」

　ふと、女の顎に手を添え、くいと持ち上げる。

　すると女は、茹で蛸（だこ）のように、

「ああ、私ったら、一生の不覚……！」

　と言いながら、手で赤面したその顔を覆う。

　その様子が、可愛く愛おしく、笑みがこぼれる。

「私、眞姫瓏（まきろう）って言うんです。……変わった名前でしょう……？」

　幼子のように俺を見上げる眞姫瓏の姿に、心臓をがっしと掴まれる。

　この感情の名前が、全く見当たらない。

「いや、良き名だと思う。〝眞姫瓏〟」

　わざとらしく名前を呼ぶと、眞姫瓏の顔がまた、沸騰する。

「もっ、もう……」

　ははっと小さく高らかに笑い、不意に出た手を、眞姫瓏に添える。

「……は、恥ずかしいです……」

「俺もしてるくせに恥ずかしいぞ。ちなみに俺の名前は、小鳥遊霊弥（たかなしれいや）だ」

　何気なく名前を言うと、眞姫瓏の目が見開かれる。

　まるで、驚いたように。

　まさか、とでも言うように。

「……小鳥遊、霊弥……？」

　小さく俺の名前を呟く眞姫瓏。

「どうした？」

「あ、い、いえ……」

　赤面した眞姫瓏の姿が、可愛くて仕方がなかった。

「あ、そうだ……！　霊弥さん？　って、朝ご飯まだですよね？」

　眞姫瓏が、開き直って言う。

　なぜ俺の名前のあとに疑問符をつけたのかは謎だが、家を出たのは確かに深夜。

　言われてみれば、腹も空いている気がする。

「まさか、用意してくれるのか？」

「ええもちろん！　お客のためなら食事も全然。それを提供しない宿屋はないでしょう？」

　眞姫瓏が、右頬に靨（えくぼ）を作るほどに笑う。

　そして、また一つ、痛みが俺を襲う。

◇　◇　◇

　用事があり、眞姫瓏は部屋を去った。

「時間になったら、使用人の誰かが迎えに来て、案内してくれる」というので、そのまま部屋で待っている。

　時計の短針が、おおよそ七の辺りに来た頃。

「お待たせ致しました」

　廊下と接する襖の向こうから、男の声が聞こえた。

　ススっと開けられ、そこにいたのは、質実剛健な着物を着た男。

「おまえが眞姫瓏の言った、使用人か」

「嬢様からもお言葉を頂戴（ちょうだい）していたのですね！　ではわたくしが宴会場まで案内いたしますので、ついてきてください」

　静かに手招きをされ、俺も席を立った。

◇　◇　◇

　中はまるで、戦国の城郭のようだった。

　一目見るだけで、持ち主の持つ絶大的な権力が想像できるほど。

　階段を下り、しばらくまっすぐ進むと、これまた金色の細工が施された襖があった。

　中は広く、部屋の奥まで続く長机が、横に十脚、並べられている。

　その長辺に、ズラリと並べられた、座布団、座布団、座布団。

「宴会場――『若姫の間』でございます」

　まさか、こんな立派な宴会場があるなんて……。

　周囲にも、同じ様な襖がいくつかある。それらもきっと、宴会場に違いない。

「間もなく御厨（みくりや）が朝食を届けに参りますから、お好きな席にお座りください」

　と言われたものの、どうしていいかわからずじまい。

　結局、端の端にある、角の席に腰を下ろした。

　と、木戸の方から、上品な着物に身を包んだ男が、盆を持ちながら歩いてきた。

　歩き方も、雅（みやび）だ。

「お待たせ致しました。こちら、朝食になります」

　机に持ってこられたのは、まさに豪華な膳。

　玄米、味噌汁、焼き魚、新香、紅生姜、蓮根の漬物……どこを見ても、一汁三菜の質素なものとはかけ離れていた。

「ごゆっくりどうぞ」

　スススっと、また雅な歩き方で、男……恐らく御厨も、去っていく。

　箸置きにおかれた箸を持ったはいいものの、どれを食べようかはかなり迷った。

　焼き魚はほっけ。それも塩焼きだ。骨と皮を取り除いて、ほぐされた身を口に入れる。

　出来立てなのか熱かったが、程良い塩気が舌に沁みる。

　ほっけやほかの物を食べる合間に、新香や漬物を口にするのも良かった。

　いつしか、ほっけ、新香、漬物の三つは、あっさり食べきっていた。

　玄米は炊き込み飯だったらしく、キノコや山菜は柔らかく、米には味が沁みていた。

　味噌汁も、塩味は程よく、飲みごたえはよく、出汁も美味く、まさに逸品だった。

　そうこう食べ進めるうちに、また襖が開いた。

　二つの人影。片方は確実に眞姫瓏だ。

「確か、『若姫の間』に行ってた記憶が……」

　ああ、この声。間違いない、眞姫瓏。

「あ、いたいた！　霊弥さーん！」

　俺を見るなり、駆けてきて俺の両肩をつかむ眞姫瓏。

　勢いに押され、体勢は斜め。とっさに手をつかなければ、押し倒されていた。

「美味しいですか！？　朝食」

「……ん。ひじょーには（非常にな）」

　口の汚れを手で拭き取り、口の中の米を飲み込んだ。

◇　◇　◇

「――という解析結果から、霊弥殿はお偉いさんの血を継いでいるのですよ……」

　現在、端の席に俺が、その右隣に眞姫瓏が、俺の向かいに医者と思わしき男が、それぞれ座っている。

　医者は、和紙に墨で書かれた図と文章を見ながら、俺がどれだけ偉い家庭の血を継いでいるかを諄（くどくど）と説明した。

　何が何だかわからない俺は、ああ、そうですか、と適当に頷くだけ。

　しかし医者は語気を強め、スゴいことを言いやがった。

「この家はなかなか相手になる殿方の一族が見つからず、おまけに嬢様が兄か、義兄かに懐いていましたからことさら大変。しかし！　霊弥殿を見つけた。この方ならきっと嬢様も懐いてくれるだろうし、信頼もできる。何せこの一族の者！　嬢様を嫁がせることに何も困ることはない！　五龍神田家（ここ）にもやっと春が来る！」

「！？　ぶこっ、けほっ……」

　食事中にそんなこと言われたら誰でもむせる。

　危うく、口に入れていた米を、全て味噌汁にぶっ込みそうになった。

「……大丈夫ですか？」

　肩がすれるほど近くに座る眞姫瓏も、心配とあきれの混じった声で言う。

　大丈夫、と手で合図して、米を飲み込んでから、

「しかし、それを独断で決めてはいけないのではっ。まして異性嫌いの男にそんなこと言うなんて」

　そう、俺は大の女嫌い。

　容姿だけ見て、この人は良い、こいつはダメ、などと決めつける女に飽き飽きした。

　もともと見た目で何かを決める人間は大嫌いだし、人間関係のいざこざも鬱陶（うっとう）しい。

　人間関係が面倒で、基準が見た目の女たちは、俺の嫌いなところを兼ねそろえた奴ら。

　それで嫌いだった。

　おまけに、登下校中にはどっかしらで黄色い歓声が上がり、食堂に行ったら女どもがいて、ここでもどっかしらで黄色い歓声が上がる。

　一日中男子部の方にいないと、女がまとわりついてもう面倒なのである。

　まあ、男同士でもまあまあ関係作りは面倒なことになり、早弥が取り持たなければ、俺は高校生になっても独りだったのだが、それとこれは別問題。

「いつか好いてくれればいいよ」

　眞姫瓏が隣で笑う。

「――霊弥さんが大好きだよ」

　これに心臓を撃ち抜かれる。

　それはつまり。

　――眞姫瓏は大丈夫、ということ。