妖冥鬼神伝 〜極度の女嫌いの剣士は、自分に懐きまくる半妖の少女を甘やかす〜【side 霊弥】

第一章◆意味不明【side 霊弥】

「ハァ……ハァ……」

　吐く息が鞴（ふいご）のようになるほど、階段を上った。

　高木より遥かに高い階段を上りきった先には、延々と続く木造の渡り廊下。

　今、その果てしない道の中、残りがどれくらいかもわからないのに、足がダメになってしまったのである。

　季節は、春。実に過ごしやすいはず。

　しかし俺の肺は、今にも爆発しそうなほど痛んでいた。それこそ、真冬の早朝に、長距離走をしてきたあとのような。

　手すりに片手をつき、もう片手は床につく。

　下を向き、呼吸を整えようとするが、疲労困憊（ひろうこんぱい）のためか、荒い息がおさまる気配はなかった。

　……辛い。

　今すぐ寝転びたいが、ことさらに身体を冷やすかもしれない。

　どうにもこうにもならない。

　もう、いっそのこと、凍死してしまおうか――。

　そんな考えが頭をかすめた、まさにそのときだった。

「確かに窓から見たんです、ここの先にうずくまる人を。こんな寒いし夜も遅いのに、一体どこから……身体を冷やされては困りますから、数日は泊めておきたくて」

　女の声だ。ハッとして前を向くと、二つの人影が見えた。

　逆光で顔などは見えないが、長い髪を二つに結った方が女だろう。

「いやあ、嬢様はなんて慈悲深い」

　女の隣で歩く、少し背の高い方が、男。声が男だった。

　女のことを「嬢様」と呼ぶあたり、この女は位が高いのに違いない。また、隣の男は女より身分が低いのだろう。

「慈悲深い？　うずくまる人を助けるのは社会的に当たり前じゃないかしら」

「それが当たり前なら、世の中こんなに惨たらしいことないですよ」

　二つの足音が、徐々に俺に近づいてくる。

　逃げようかとさえ考えたものの、足がひどく凍てついたように攣り、動かない。

「……！」

　女の息遣い。白霧のようなものが見えた。

　トットット……と足音が大きくなる。女が駆け寄ってきた。

　月明かりに照らされ、その姿形が明らかになる。

　桃色の長い髪を二つに結い、結び目には藤と梅の髪飾りがつけられている。苺色の目は丸く、どこまでも澄んでいる。雪の色をした肌だが、血色はいい。淡い桜色の着物に朱色の帯を締め、くすんだ桃色の羽織を何枚も重ねて着ていた。

　俺の真ん前に立つと、その両手で、俺の両頬を包む。

「冷たい……相当外にいたのね……」

　女の手は温かく、触れていても嫌悪感を感じさせない。

　その手を、自分の両手で包む。女の手が温かい分、自分の手が更に冷たく思えた。

「環吉（かんきち）さん！　担いでくれる！？」

　環吉と呼ばれた男が、俺のところへと走ってくる。

　その視界がぼやけ出したと思えば、そのまま辺りは真っ暗になって――