魔力つよつよ気力よわよわの引きこもり魔女が、完璧すぎる妹の旅路に連行される話

……そ、そんなに魔力を貯めて、なにしてるの？

やるべきことが増えたおかげで、翌日からぎちぎちのハードスケジュールを送ることになった。

　配達員の仕事を終えたあとは、人懐っこい野良猫を捕まえて魔法の実験をする。もちろんこれは、安全性に配慮しなきゃいけない。思いついた魔法を際限なく試していくのは、ジャンヌちゃんの瞳を奪った魔女と変わらないからだ。

「うにゃあ、にゃあ……にゃあ……」

　わたしは魔法で自分の言葉を猫語に変換して、道端に居た野良猫とのコミュニケーションを図る。この魔法を試す絶対条件として、猫には大人しくしてもらわなきゃいけないから。

　野良猫は尻尾をぴんと立てて、しゃがみ込むわたしの足元へと擦り寄ってくる。

「……にゃあ」

「にゃあ……にゃ……」

「うにー」

　なるほど、ご飯をくれたら好きにさせてやると言っている。なかなか現金な野良猫だけど、かえってわかりやすい。ビジネスライクな関係は、わたしみたいな陰の人間にはありがたかった。

　わたしは近くの露店でスマートに魚の串焼きを購入し、野良猫の前に置いてやる。これで心を許してくれるはずだ。

　けれど、野良猫はくんくんと焼き魚の匂いを嗅いでから、ぷいとそっぽを向いた。

「――にゃ、にゃんで!?」

「にゃあ」

　これは一番安い魚だ、ケチるな。

　とのこと。

「う、うぅ……野良猫にまで、馬鹿にされるなんて……悔しい……悔しいよぉ……！」

　わたしは鼻水を拭いながら、さきほどの露店であくまでもスマートに高級な焼き魚を買ってやる。とても痛い出費だ。働きはじめてから、金銭感覚が身についてきた気がする。

「……ほ、ほら。食べて」

　ふたたび焼き魚を転がしてやると、野良猫は満足そうに喉を鳴らして貪りはじめた。今がチャンス。わたしはあらかじめ考えていた魔法を編んで、野良猫の神経に入り込む。

　その瞬間、強烈な吐き気に襲われた。

「……うっ……うぇ……おぼろろろろろろ」

　わたしは堪らず魔法をとめて、その場に蹲る。野良猫が何事かと言わんばかりにこちらを見つめている。どうやら、まだまだ改良の余地があるみたいだった。

「……も、もういっかい！」

　けれど、時間はかけてられない。わたしは残り続ける吐き気と目眩を我慢しながら、ふたたび野良猫の神経を魔法で探り続ける。試行錯誤を重ねるにつれ、気持ち悪さもすこしずつマシになってきた。

　その後も悪戦苦闘して、練習を終えた帰り道。すっかり暗くなった裏通りを歩いていると、街の中心部から僅かな魔力を察知した。

「……な、なんで？」

　しかもこれは、シャルちゃんの魔力だ。わたしは疑問を抱きながら、こっそりと近づいてみる。どうやらシャルちゃんは時計台の上に居るらしい。わたしは箒に跨って、ぴゅんと飛んだ。

　街の明かりがすこし遠くなり、夜の風が心地よい。けれど、それ以上に不安な気持ちが強かった。うまく説明できない。嫌な予感がする。

「……ロアお姉ちゃん？」

　箒で上昇すると、シャルちゃんが時計台の鐘に背を預けるようにして立っていた。身長よりも大きな鐘は、正午になると街に透き通った音を響かせる。機能としては、それ以上でも以下でもない。

　でも。

「……そ、そんなに魔力を貯めて、なにしてるの？」

　目の前の鐘には、はちきれんばかりの魔力が注がれている。今までは、シャルちゃんが魔力阻害で隠していたのだろう。でも、それさえも突破して漏れ出すくらいの量だ。

　すこし触れてしまえば、街中に飛び散ってしまうくらいに。

「どこから説明しようかな。これはね、一ヶ月間で貯め続けた魔力なんだ」

　シャルちゃんは伏し目がちに呟いて、こちらに歩み寄る。

「……ロアお姉ちゃんはさ、魔女の掟をどう思ってる？」

「へ、掟……？」

「十六歳になったら旅をして、一ヶ月で違う場所に移る。その間、出会った人には親切にしなきゃいけない。ここだけ切り取れば、いかにも一期一会を大切にそれっぽい掟だよね」

　滔々と語るシャルちゃんの瞳は、悲しそうに揺れている。その視線は、わたしに向けられていた。

「ロアお姉ちゃんは人付き合いが苦手だし、最後の掟はあとで伝えればいいと思ってたけど……えっとね、この街を経つ日にね――――」

　唇が言葉を紡ぐたび、わたしの呼吸が奪われる。冗談を言った様子はない。シャルちゃんは、こんな悪趣味な冗談を言わない。

　思い返せば、この街に来てからのシャルちゃんはすこし変だった。

　人付き合いは最低限にして、へズちゃんとも会話を交わしていなかった。夜は毎日ランニングに出かけて、一人の時間を意図的に作っていた。きっとその間に、この時計台に来ていたんだ。

　すべてが繋がってしまう。

　だからこそ、否定してしまう。

「う、嘘だよシャルちゃん。そんなことしたら……だって……」

　縋る気持ちでシャルちゃんの両肩を掴む。シャルちゃんは首を横に振り、さっきの話が現実であることを後押しした。

「ロアお姉ちゃんの気持ちは、痛いほどわかるよ。もっと早く伝えられたら良かったけど、あんな楽しそうな顔を見ちゃったら、止められないよ……」

　まるで胸元に杭が刺さったように、シャルちゃんの表情は苦痛に歪んでいた。優しいから、きっとわたしのことを一番に考えてくれていた。

「……ごめんね、ロアお姉ちゃん。でも、私たちがやらなきゃいけないの」

　シャルちゃんは、そう言ってからわたしの頭をぽんと撫でた。わたしより背が高く、しっかりしていて、完璧な妹の手は、隠せないほどに震えている。

　シャルちゃんか語る魔女の掟には、わたしの知らない三つ目があった。

　それは、街を経つ最後の日に、住民の記憶から魔女の存在を消さなきゃいけないらしい。