『誰かの旅が終わるとき』

静寂の渓谷で Bpart

　予定通り、演奏会場（げんば）に到着した。

　そこは駅と売店しかなく、徒歩で行ける村や町はなかった。

　目の前にあるのは岩肌の多い山だけた。

　無論、降りたのはブリキだけだった。

　だが、乗務員に頼んだモノが届いておらず、すぐに演奏ができない状況だ。

　後から乗務員が持って来るので、先に座席を探しておいて、とだけ言われた。

　とりあえず、言われた通り場所取りに向かうため、山を登り始めた。

　念の為、拳銃を装備しているが、一発でも発射したら演奏会は中止となる。

　そうなればブリキは楽団（そしき）から良くて追放、悪くて除名（しょけい）を下される。

　ついでに担当の乗務員も連帯責任として降車（しけい）されることになる。

　なので、今回はもう一つの楽器（ぶき）を用意していた。

　斧（トマホーク）である。

　まだブリキが銃など持ってない若手の頃に、愛用していた武器だ。

　むしろ、斧で演奏していたから、いつしか業界からブリキと呼ばれるようになった。

　意外とその呼び名を気に入っている。

　そうこう武器の思い出に浸っていると、山の頂上付近に到着。

　そのまま登らず、少し迂回してから匍匐前進（ほふくぜんしん）した。

　辺りを警戒しつつ、空を嫌そうに睨む。

「厄介ですね、太陽は相手に味方してる」

　ブリキはそこらの枯草を千切り丸めた。

　ふところから自動小銃用の狙撃スコープを取り出した。

　枯草（かれくさ）越しに反対の山をスコープで覗いた。

　倍率を変え、入念に何かを探すブリキ。

　すると、「会場を見つけた」と独り言を呟いた。

　ブリキの視線の先には、自動小銃を武装した小隊が警備していた。

　そのうちの一人をじっくり観察した。

　ブリキの武器では貫通しない分厚いプレート装甲を胴、両足、両腕とコレでもかと言わんばかりの防弾仕様だった。

　頭部は高性能なバイザーと、これも恐らく防弾性の高いヘルメットを装備している。

　小銃も最新鋭の装備を付けており、グレネードランチャーも携帯している兵士もいる。

　一人あたりの兵士の武装は、ブリキの以上の戦力をもっている。

　動きからして、エリートって、ところだろう。

　しかも最悪なことに敵のスナイパーの位置がわからない。

　これだけの兵士だ。いないはずがない。

　これ以上、覗くのは危険と判断したブリキはスコープをしまった。

　近くの大岩に隠れる際に嫌なものが視界に映った。

「連中、高射砲や迫撃砲まで用意してる」

　ブリキの表情は降参という文字が浮かび上がっるほどに、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる。

　すると山の下から誰かが登って来る足音が聞こえてきた。

　ブリキは拳銃のスライドを引いて、ホルスターに収納。

　最終手段として、どうしようもない場合のためだ。

　両手で斧を掴む。

　パキっと小枝を踏む音がした。

　するとブリキは安堵した。

　プロなら小枝を踏むなんて、マヌケをしない。

　てことは敵ではない。敵だとしても、ブリキなら斧でも勝てる相手だ。

　岩陰越しに間合いを詰めて息を殺した。

　視界に入ったのは、大きなジェラルミンケースを持った黒人の乗務員（パーサー）だった。

　ブリキは斧を下して、パーサーの前に出た。

「お待たせしましたブリキ様。良席は見つかりましたか？」

「パーサー・・・・・・もし私が敵兵だったら、今頃撃ち殺されているよ」

「本当にそうお思いで？」

「ああ、そう思うね」

　パーサーはガッカリしていた。

「ちなみにこの山には敵国兵はいません。既に私奴（わたくしめ）が確認済みです」

「なにをふざけたことを。私でも何時間もかかる」

「空からなら十分もかかりませんよ」

　パーサーはジェラルミンケースを開けた。

　そこには荷物や書類が入ってなかった。

　あったのは、電子機器といくつかのボタン、操縦スティック、それとスクリーン画面だ。

　モノクロ画像には目立つ二つの白い靄（もや）が映し出されていた。

「この通り、現在いるのは私奴（わたくしめ）とブリキ様だけでございます」

「これ衛星画像？」

「いいえ、頭上に高高度から大型無人偵察機のリアルタイム映像です」

「ふーん」

　ブリキはつまらなそうにいう。

「で、これが注文の品？」

「左様でございます。機体名はGH－四式ＹＡＴＡＧＡＲＡＳＵ。スペックはご所望通り、寡黙で、遠くからでも演奏が出来て、火薬を使わず、頑丈で信頼できる相棒。基準をクリアーしていると存じ上げます、ブリキ様」

　期待していたモノと違って、ブリキはガッカリしていた。

「武装は？　ミサイルなんて使ってみなさい、戦争が始まりますよ」

「武装は積んでおりません。あくまでも、偵察任務専用なので、攻撃特化には改修されておりません」

　パーサーは当たり前のように言って、これもブリキは呆れています。

「これでどうやって、帝国兵を武装解除させれるのですか？」

「申し訳ございませんが、私奴（わたくしめ）は詳細な演奏内容は存じ上げてませんで……」

「この際だからパーサーには情報共有しておこう」

　ブリキはパーサーに作戦内容を話すことにした。

　本当は機密情報なので、例え同じ組織であるパーサーであっても伝達する事は禁止事項なのだが、どうせ隠密では対処できない案件なのだ。

　支配人たちは、これを軍部に作戦指揮権を渡し、いずれ公にされる。

　違いがあるとすれば、情報を知るのが先か後かだ。

「この国境付近でルルイエ帝国の軍隊が集結している。目的は不明。軍事侵攻ではないことを祈りたいが、支配人たちはその可能性も示唆されている。

　今回の作戦は、こちらからの攻撃痕跡を一切残さずに敵の無力化です。もし、我々が攻撃を仕掛けたら、帝国はこれを理由に戦争を仕掛けて来ます。

　それは支配人たち、いや先の大戦で敗戦国となった我が国では、何としてでも避けたい。もう二度と我々は戦争をしないのです」

「なるほど、静寂と仰っていたので、私奴は斥候か偵察任務と思っておりました。だとすれば、かなり難しい状況ですね」

「でしょう。一人でも敵兵が血を流せば戦争で負け。最悪なのは、ここで殺してるのがバレたら、あそこの高射砲と迫撃砲で間違いなく反撃される。そうなったら、私達は仲良く合い挽き肉ね」

　ブリキのジョークにパーサーはクスリっと笑った。

「非殺傷による無力化ですと、音波兵器とかが有効ですが、あれは設備と大きいですから隠密には不向きですね。

　あとは自然災害による撤退ですかね。噂では人工地震発生機というのが開発されていると訊きましたが、限定的な小規模範囲は難しく、こちらの線路にも被害があれば最悪ですね」

「やはり、軍事衝突は避けられないか……」

　ブリキとパーサーは思案するも、攻略法が見つからない。

　ふと、ブリキのテンガロンハットに何かが落ちてきた。

　ブリキは慌てて帽子を取ると、お気に入りの黒いハットに、白い模様が付けられていた。

　鳥の糞である。

　空には渡りであろうか、鳩の群れが飛んでいた。

　その光景は天の川のように列をなして、旅をしていた。

　無言で拳銃を抜こうとするブリキをパーサーがすかさず止める。

「駄目です！　ブリキ様！　いくら山頂とは言え、ここで発砲したら戦争です!!」

「アイツは恩人の帽子を汚した」

　パーサーは拳銃の撃鉄に指を入れて、発砲を防ぐのに必死であった。

「その帽子は私奴が責任を持って、クリーニングしますので、どうか、どうか！　御乱心なさらぬようお願い致しますッ゙ッ゙‼」

　次第に落ち着きを取り戻すブリキ。

　その場にへたり込むパーサー。