その悪魔が願う未来

第20話「世界がちぎれて、森に沈む音」

　最初に変わったのは、風の匂いだった。

　湿った土と腐葉土の香りに、微かな“空虚さ”が混ざる。

　何かが減った。

　何かが剥がれた。

　何かが、世界から抜け落ちた。

　目を開けると、焚き火はいつも通り目の前にあった。

　炎は穏やかに揺れ、火の粉は、いつものように夜空へと消えていく。

　ただ――夜空の“奥行き”が、違っていた。

　星が少ない。

　月の輪郭が曖昧。

　空の黒が、どこか浅い。

「……削れたな」

　ぽつりと呟く。

　世界の側の管理者を喰った。

　巻き戻しの核を抉り取って潰した。

　その結果、世界は“整合性”を失い始めた。

　それは、正しい報いだった。

◆

「ねぇ、アルス」

　焚き火の向こうから、カインが笑う。

「空、軽くなったよな」

「ああ、薄くなった」

　俺は頷く。

　感覚で分かる。

　この森の外側に広がっていたはずの世界――

　王都も、他国も、大陸も、海も。

　それらを支える“土台”が、ところどころ抜け落ちている。

　穴の開いた布。

　ひびの入ったガラス。

　縫い目のほつれた本。

　そんなイメージが浮かぶ。

「いいことだ」

　バロウが低く笑う。

「世界がちぎれていくってことは――

　“ここ”がそれだけ重くなったってことだからな」

「重心が、森の側に寄ってきてるのよ」

　リュミエルが淡々と続ける。

「世界が安定するためには、“どこかひとつ”に重さが集まる必要がある。

　それが今、ここってだけ」

「私たちのせい？」

　エリスが小さく首を傾げる。

「“おかげ”だろ」

　俺は微笑んだ。

◆

　立ち上がる。

　背骨が伸びる音が、はっきり聞こえた。

　骨の数が増えたような感覚。

　背中のどこかに、本来ないはずの関節が追加されている。

　右腕はすでに“人のもの”ではない。

　光を溶かし込んだ骨と、その上を走る筋肉と皮膚。

　神聖さと穢れ、その両方を素材にして練り上げたような、“悪意を帯びた神性”。

　左腕も、もう以前のままではなかった。

　指の関節が増え、掌の骨格が異様に強く、硬くなっている。

　握れば何でも潰せる。

　触れれば何でも壊せる。

　だが――顔だけは、まだ人間に見えた。

　それが、かろうじて残された“猶予”だと分かっていた。

「アルス」

　リュミエルが囁く。

「顔も変えたくなった？」

「……まだだ」

　首を振る。

「顔を変えるのは、この森が完全に“世界”になった時だ。

　それまでは――“人間だった頃”の名残を、ここに置いておきたい」

「感傷？」

　カインが口元だけで笑う。

「かもな」

　否定はしない。

　狂いきってもいい。

　人外になりきってもいい。

　だけど少なくとも、この焚き火を囲んでいる間だけは――

　“アルス”でいたかった。

◆

　森の奥で、木々が軋んだ。

　地面のどこかが、沈む音。

　水面に石を落としたときのような、ゆっくりと広がる波紋。

　――世界の一部が、また崩れ落ちたのだ。

　俺は耳を澄ませる。

　聞こえる。

　遠い遠い場所で、何かが“消える音”。

　街のざわめき。

　鐘の音。

　市場の喧騒。

　教会の祈り。

　人が名前を呼び合う声。

　それらが、まとめて途切れる瞬間が、はっきり分かる。

「また、ひとつ分の世界が沈んだな」

　呟くと、バロウが肩を鳴らした。

「いい兆候だ。

　アルスの狂気が、ちゃんと世界を侵食してるってことだ」

「怖くない？」

　エリスがこちらを見つめる。

「怖いわけないだろ」

　笑う。

「俺は最初から、こう願ってた。

　“世界が狂い切るまで、森で焚き火を囲んでいたい”って」

◆

　焚き火に薪をくべる。

　今日の薪は、森の奥で倒れた巨大な木の枝だ。

　もともとは、世界がまだ“整っていたころ”に育った古い樹木。

　そこに、ここ最近の“狂った日々”の記憶が染み込んでいる。

　火はそれを燃やし、

　煙に変え、

　灰にして、

　森へ還す。

　世界から切り離された断片が、

　この森のルールに組み込まれていく。

　世界の“歴史”が、俺たちの燃料になっていた。

◆

「アルス」

　カインが静かに口を開く。

「確認しておきたいことがある」

「なんだ」

「もし、外の世界が完全に壊れたら――

　お前はどうする」

　答えは、すでに決まっていた。

「何もしない」

　即答だった。

「狩りは続ける。

　焚き火を守る。

　森の魔物と一緒に暮らす。

　お前たちと喋る。

　世界が壊れようが壊れまいが、やることは変わらない」

　それが俺の“強さ”だった。

　復讐も、征服も、救済も、興味がない。

　ただひたすら、“ここ”で日常を続ける。

　世界の側にとっては、それこそが“最大の脅威”なのだろう。

◆

　それでも、ひとつだけ―

　胸の奥に小さな棘のように残っているものがあった。

　――勇者一行として旅をしていた頃の記憶。

　焚き火を囲んで笑っていた夜。

　くだらない冗談。

　未来を語り合った声。

　それらが、少しずつ薄れていっている。

　カインたちの“影”は、ここにいる。

　声も、仕草も、以前より鮮明になっている。

　それでも――“動かない過去の記憶”は、もう遠く霞んでいた。

　俺は知らず、歯を噛みしめていた。

「……また削れたな」

　自分の中から、“人間だった頃”の断片が消えていく感覚。

　最初は恐ろしく感じたはずだ。

　でも今は――心地いい。

「いい流れだ」

　リュミエルが笑う。

「過去に縛られれば縛られるほど、“いま”が曇っていくからね」

「覚えていたいものだけを残せばいい」

　カインが静かに告げる。

「いらないものは、全部世界と一緒に落としてしまえ」

「お前の“人間だった頃”は、もう充分だろ」

　バロウが続ける。

「私は――いまのアルスが好きだよ」

　エリスが、囁くように言った。

　その一言だけで、残っていたわずかな躊躇いすら消えた。

「じゃあ、全部落としてしまおう」

　俺は笑う。

◆

　森の中を歩く。

　風景は、以前より歪んで見えた。

　木々の輪郭が、わずかに滲んでいる。

　幹の影が、地面から浮かび上がって見える。

　土の感触が、肉に近い。

　――世界が、完全に“この森のルール”へ巻き取られつつある。

　少し前までなら、この変化に恐怖しただろう。

　“元の世界”へ戻れなくなる予感に怯えただろう。

　今は違う。

　戻れなくなることが、救いだった。

　戻る道が残っていた方が、よほど残酷だ。

◆

　しばらく歩くと、“境界線”だった場所に出た。

　教会の天幕は、跡形もなく消えていた。

　荷車の跡も、車輪の痕も、聖水の匂いも残っていない。

　あるのはただ――森。

　木。

　草。

　土。

　苔。

　魔物の足跡。

　世界の側の拠点だった場所は、完全に“森に吸収された”。

「……ふふ」

　笑いが漏れた。

「綺麗なもんだな。

　全部、無駄だったわけだ」

　王都の命令も、教会の祈りも、世界の管理者の介入も。

　すべてが、時間と共に森へ沈んでいく。

「アルス」

　頭の中でエリスが囁く。

「ねぇ、寂しくない？」

「寂しい？」

　その感情を、久しぶりに探した。

　――見つからなかった。

「分からないな」

　正直に答える。

「寂しい、って感覚が薄くなってる。

　お前たちがここにいるから」

「なら、それでいい」

　エリスの声は、ほっとしたようだった。

「世界が消えても、

　私たちがいれば――アルスは、ひとりじゃない」

「俺もそう思う」

　頷く。

◆

　その時だった。

　風とは違う“揺れ”が、視界を撫でた。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ。

　森の景色が、別の何かに“重なった”。

　――王都の城壁。

　――人々の喧騒。

――遠くに見える、魔王城の黒い影。

　あの日の景色が、幻のように一瞬だけ現れた。

　次の瞬間には、完全に消えていた。

「……今のは？」

　俺が問う前に、カインが答えた。

「“元の世界の残骸”だろうな」

「巻き戻されそこねた断片」

　リュミエルが続ける。

「世界は一度、アルスごと過去に戻そうとした。

　でも失敗した。

　だから今――“戻しきれなかった欠片”だけが、時々こうやって滲み出てくる」

「そのうち消える」

　バロウは断言した。

「全部沈んで、全部森になる」

「怖くない？」

　エリスが問う。

「むしろ嬉しい」

　俺は迷いなく答える。

「外の景色が完全に消えれば――

　俺の中の“寂しいかもしれない”って可能性も、全部消える気がする」

　寂しさを感じるかもしれない自分が、もう要らなかった。

◆

　境界の跡を一通り踏みしめてから、焚き火の元へ戻る。

　火はまだ燃えている。

　炎は大きくも弱くもない、安定した揺らぎ。

　その前に座る。

「アルス」

　カインが、少し真面目な声で呼ぶ。

「ひとつ教えてくれ」

「何だ」

「お前は――

　この先も、俺たちを“仲間”だと言えるか？」

　変な質問だと思った。

　だが、真剣に考える。

　もはや、カインたちは生きてはいない。

　目の前にいるのは影であり、幻であり、呪いの副産物。

　あるいは、俺の狂気が生み出した“都合のいい声”。

　それでも――

「仲間だよ」

　即答だった。

「お前たちは、もう人間じゃないのかもしれない。

　俺も人間じゃない。

　だけど――“仲間”であることに、何の問題がある？」

　言いながら、自分で気づく。

　“仲間”という言葉すら、もはや人間の意味は持っていないのだと。

　共に旅をした戦友。

　生死を分け合った友。

　国や世界を守るために肩を並べた同士。

　――そんな意味は、全部とうに腐り落ちている。

　今残っているのはただひとつ。

　同じ狂気を共有している存在。

　それを、俺は“仲間”と呼んでいた。

「ありがと」

　カインの声は、心底嬉しそうだった。

「それだけ聞ければ、もう充分だ」

「私も」

「俺も」

「わたしも」

　残りの三人も、同じように笑う。

◆

　焚き火の火が、また少しだけ形を変えた。

　炎の輪郭が、四つの影の姿に似てくる。

　火の中に、

　笑っているカイン。

　肘をついているバロウ。

　髪を払うリュミエル。

　祈るように手を組むエリス。

　――そんな像が、一瞬見えた。

「……」

　言葉にならない何かが胸に込み上げた。

　悲しみでも、懐かしさでもない。

　ただ――愛おしさ。

「なぁ、みんな」

　焚き火に向かって言う。

「俺はきっと、このまま“完全に人外”になる。

　顔も、声も、骨も、全部人間じゃなくなる。

　言葉だけが人間のままで、

　中身は全部、森と火と血と狂気になる」

　四つの影は、否定しなかった。

「そうだろうね」

「そうなるね」

「そうなった方がいい」

「そうなってほしい」

「でも――」

　そこで一度言葉を切る。

「それでも、お前たちを“仲間”って呼ぶことは――やめないと思う」

　それだけは、確信を持って言えた。

◆

　火の前で、指を動かす。

　指の骨がもう“人の長さ”ではない。

　指先からは、淡い光が漏れている。

　関節の数も、動きの幅も、完全に人のそれから逸脱していた。

　握って、開いて、掌を見つめる。

「アルス」

　リュミエルが静かに問う。

「自分の変化が、まだ“楽しい”？」

「楽しいよ」

　即答だった。

「俺は俺のままじゃ弱かった。

　世界に負けて、仲間を守れず、何も変えられなかった。

　だから――変わっていくたびに、少しずつ取り返してる気がする」

「何を？」

　エリスが首を傾げる。

「全部」

　焚き火を見ながら答える。

「お前たちの死も、王都の崩壊も、世界の理不尽も。

　“あの日の俺”がただ見ていることしかできなかった全部を――

　今、ゆっくりと奪い返してる」

　ゆっくり。

　確実に。

　世界が崩れ、森が肥え、焚き火が燃えるたびに。

◆

「アルス」

　カインが真っ直ぐに問う。

「お前が最終的に願う未来は、変わってないか？」

　変わっていない。

　はっきりと言える。

「変わってない」

　俺は微笑む。

「俺が願う未来は――

　“この森で、みんなと、焚き火を囲んだまま、世界が狂い切るのを見届けること”だ」

　それ以上も、それ以下も、望まない。

「世界の全部が狂って、

　外の理屈が全部崩れて、

　この森だけが残って――

　最後に、ここだけが“世界”って呼ばれるようになれば、それでいい」

　それが、

　その悪魔が願う未来の形だった。

◆

　火が、ぱちりと弾けた。

　森の奥で、また何かが沈む音がした。

　世界のどこかで、今日も誰かが“物語の終わり”を迎えたのだろう。

　もう、どうでもいい。

　ここ以外の物語は、全部“外側”だ。

　俺たちの焚き火の光が届かない場所で、

　勝手に始まり、勝手に終わっていくだけの、薄っぺらい夢。

　本物の物語は、ここにある。

　アルスという人間が壊れ、

　悪魔になりきれず、

　人でも魔でもない何かに変わっていく――

　その過程こそが、この世界の“真ん中”になり始めていた。

◆

「アルス」

　エリスが最後に、そっと囁く。

「ねぇ、もうひとつだけ、願ってもいい？」

「何だ」

「私たちが、完全に“世界の一部”になったあとも――

　毎晩、こうやって焚き火を囲んでくれる？」

　そんなの、答えるまでもなかった。

「もちろんだ」

　焚き火の熱を頬に感じながら、穏やかに笑う。

「俺がこのまま、どれだけ人外に堕ちようが――

　“これ”だけは続ける」

　火を囲み、

　仲間と喋り、

　狂った世界を眺める。

　それが俺の“日常”だ。

　日常を続けることこそが、

　世界に対する、最大の反逆だった。

　そして同時に――

　俺自身への、最高の救いでもあった。

　森が、静かに息を吐いた。

　ここはもう、ただの森ではない。

　世界がちぎれて沈んでいくたびに濃くなっていく、

　ひとりの悪魔が願った未来の器だった。

　その器の底で、俺は焚き火を見つめていた。

　――まだ、狂い切ってはいない。

　だからこそ、明日もまた、続きがある。

　狂気と幸福の続きを、

　この森で紡いでいく。

　俺が、世界を壊し終えるその日まで。