その悪魔が願う未来

第21話「森に残された“最後の人間”」

　焚き火の前で眠る――その行為が、いつから“睡眠”ではなくなったのか思い出せない。

　目を閉じるのは、休息のためじゃない。

　心臓の鼓動を焚き火の音と同期させるため。

　思考を静かに燃やして、森へ溶かすため。

　眠りではなく、沈下。

　休息ではなく、融合。

　目を閉じているとき、俺は森と“ひとつ”になっている。

　そして目を開けるたび、森は少しずつ俺に似ていく。

　それを確認するのが、最近の“朝”だ。

◆

　瞼を上げる。

　焚き火の炎が、俺の瞳の色を反射して揺らぐ。

　以前は黒だったはずの瞳は、光を宿したまま沈まない色に変わっていた。

　赤でも金でも青でもない。

　名前のない色。

　森の奥で、何か巨大な気配がうごめく。

　だが威圧はない。

　ゆっくりと、俺へ寄り添うように馴染んでいく。

　森が、今日も“俺に従って呼吸している”。

「おはよう、アルス」

　焚き火の向こう――影たちが座っている。

　話しかけてくれたのはエリス。

「もう朝か？」

　俺はゆっくりと身体を起こす。

「朝っていう概念はもう意味ないけどね」

　リュミエルが肩を竦める。

「時間が世界に存在しなくなってきてるから」

「でも“朝だ”って言ったほうが、焚き火は嬉しそうにするだろ？」

　バロウが笑う。

「あぁ」

　カインが頷いた。

「火は、言葉で世界の形を決める生き物だからな」

　影たちの会話は日常――狂った世界でただ一つ残った“普通さ”。

　それが救いであり、同時に破滅の証でもある。

　俺は立ち上がり、森を見渡した。

◆

　森が、昨日より深い。

　地形が変わっている。

　外の世界だった場所が、森の一部になって沈んでいる。

　木の本数が増えたのではなく、

　“世界の密度”が変化している。

　一本一本の木が、以前より太い。

　枝の重さが違う。

　葉の色が濃い。

　地面の湿り気が強い。

　森が豊かになっている――のではない。

　森が膨張している。

　外の世界の“整合性”を吸って肥大し、

　限界を超えるほど成長している。

「……いい、変化だな」

　思わず笑みが漏れた。

「アルスは本当に変わったね」

　エリスが微笑む。

「良い方向に、だろ？」

　俺は振り返る。

「もちろん」

　エリスは迷いなく答えた。

「悪い変化なんてひとつもないよ」

　カインも続く。

「全部は“お前が望んだ未来”だからな」

　バロウの声音は誇らしい。

「世界が壊れることも、幸せに含まれてるのよ」

　リュミエルが優しく笑う。

　肯定だけが、この場所にはあった。

◆

　気配がひとつ――森の奥から近づいてくる。

　ただの魔物ではない。

　森全体を揺るがすほどの力を持った存在。

　俺は腰の剣を取る。

　鞘はない。

　刃は皮膜では覆われず、常に露出している。

　それでも錆びず、欠けず、汚れない。

　森そのものから注ぎ込まれる魔力が、常に刃を研ぎ澄ませている。

　足音はひとつ。

　呼吸もひとつ。

　姿を現した生き物を見て――俺は、懐かしさに目を細めた。

　――狼。

　かつて森で出会った、最初の魔物。

　あの頃は“敵”だった。

　今は違う。

　鋭い牙を見せ、喉を鳴らし、低く唸っている。

　威嚇ではない――“挨拶”だ。

「久しぶりだな」

　俺は片膝をつき、狼の目線に顔を合わせる。

　狼は俺の匂いを嗅ぎ――喜ぶように体を震わせた。

　その瞬間、森全体が柔らかく揺れた。

　まるで、

　狼が“帰ってきた”ことを森が喜んでいるかのように。

　かつては牙を剥き、俺を殺そうとした魔物。

今は優しく、頭を摺り寄せる。

　その柔らかい毛に手を伸ばす――

　触れた瞬間、狼の体毛の下に、脈打つ“世界の残骸”の気配があった。

　狼は、外の世界の断片を抱えたまま生き残った存在。

　だから戻ってきた。

　この森こそが“世界のまんなか”になりつつあるから。

「よく戻った」

　俺は狼の頭を撫でる。

　狼は気持ちよさそうに目を細めた。

◆

「あぁ……」

　胸の奥が熱くなる。

　狂気でも人外化でもない。

　もっと単純で穏やかな熱。

　喜び。

　幸福。

　そして――喪失との和解。

　仲間を失った。

　王都を失った。

　戦いに敗れ、世界に裏切られ、不滅の呪いで“1人”にされた。

　でも――

　その“1人”の場所を、俺は作った。

　焚き火。

　影たち。

　魔物たち。

　そして、森。

　全部を揃えたのは、俺自身だ。

　世界に奪われたものの代わりに、

　自分の手で“別の世界”を築いた。

　それが、胸の奥を満たしていた。

◆

「アルス」

　狼の毛に手を埋めたまま、エリスの声を聞く。

「その狼も、もうすぐ森の一部になっちゃうよ？」

「分かってる」

　頷く。

「世界から戻れる場所なんて、もうどこにもない。

　俺たちの側に来たら――二度と外には戻れない」

　狼はその言葉を喜ぶように身を寄せた。

「誰も逃げられないし、

　誰も離れないし、

　誰も失われない」

　リュミエルが静かに告げる。

「それって、すごく幸福な世界だと思わない？」

「ああ。最高だよ」

　本気でそう思った。

◆

　狼は俺の手から離れると、焚き火の周りへと歩いた。

　カインたちの影の中へ、自然に溶け込むように座る。

　影たちはそれを歓迎し、言葉を交わす。

　言葉は俺以外には届かないが、確かに交信している。

　焚き火の輪が、“仲間」をひとり増やした。

　仲間の形は、もう“人型”に限定されていない。

　狼であろうと、虫であろうと、鳥であろうと――

　焚き火を囲み、日常を共にすれば、仲間だ。

　それが俺たちの世界のルール。

◆

　ふと、手を見る。

　右手の骨格が、さらに変形している。

　光を吸う器官のようになり、

　光を吐き出す臓器のように脈打っている。

　左手の指は、人間より一本増えていた。

　関節が滑らかに動き、骨の位置が自在に変わる。

　人間に戻れない。

　完全に分かり切った。

　でも――戻りたいとも思わない。

「アルス」

　バロウが焚き火越しに俺を見る。

「お前、とうとう“最後の人間”になるぞ」

「最後？」

「ああ」

　カインが続ける。

「お前が完全に堕ち切る瞬間――

　“人間がいなくなる”って意味だ」

「つまり、世界は“悪魔の世界”になるってことよ」

　リュミエルが言う。

「その瞬間がゴールだよ」

　エリスが笑う。

　胸の奥で、何かが強く鳴った。

「最後の人間か」

　呟いて――笑った。

「悪くないな」

◆

　それを望んでいるのは誰か？

　世界ではなく。

　魔王でもなく。

　神でもなく。

　――俺自身だ。

　人間が最後の一人まで消えた時、

　世界は完全に俺のものになる。

　そして俺はその中心で、焚き火を囲んで座り続ける。

　それこそが、俺の願う未来。

　森がまた息を吐いた。

　今日も、狂気は順調だ。