その悪魔が願う未来

第19話「狂気と世界の衝突」

　音が消えた。

　木々のざわめきも、魔物の息づかいも、風の流れも。

　世界の側から来た男が境界線を踏み込んだ瞬間――森の中のすべてが“停止”した。

　まるで巨大な手が時の流れを握り潰したように、

　俺と男以外のすべてが静止していた。

　焚き火の炎さえ、揺らぎを凍らせたまま光だけを放っている。

「……いいな。

　この演出、嫌いじゃない」

　俺は笑った。

　世界の側の力――“巻き戻し”。

　存在そのものを遡らせ、歴史を改定し、幸福や記憶すら書き換える力。

　それが今、俺を対象にしようとしている。

「確認しておこう」

　男は淡々と語る。

「お前が抵抗しなければ、この森は消える。

　お前が築いた“狂った日々”は、無かったことになる。

　勇者一行は敗北の瞬間に戻り、お前はそこで死ぬ」

「質問は一つ」

　俺は一歩踏み出した。

「その未来では――俺は、幸せか？」

「……さあ？」

　男は無表情のまま答えた。

「“世界”は幸福を保証しない。

　正しい状態へと戻すだけだ」

「なるほど」

　俺は、ゆっくりと笑った。

「だったら、今の方がいいに決まってるだろ」

◆

　世界の側の男は、何の感情も見せずに両手を広げた。

「巻き戻しを開始する」

　空気が震える。

　森の景色が波打ち、木々の輪郭が一瞬だけ二重に揺れる。

　世界そのものの“レイヤー”がめくれ上がり、

　時間が逆再生しようと軋んでいる。

　地面に落ちていた焦げた葉が、逆再生のように形を戻す。

　折れた木が音もなく繋がり、裂けた樹皮が再生し、燃え終わった薪の灰が元の枝に戻っていく。

　森から“時間”が奪われる。

　次に俺たちの番だ。

◆

　そのとき――止まっていたはずの焚き火が、強烈に燃え上がった。

「止まるな」

　影の四人の声が、同時に響いた。

　時間停止を破っている。

　本来ならありえないこと――

　だが、焚き火の炎は強引に世界の“停止”を拒絶していた。

「アルス」

　カインが静かに笑う。

「絶対に負けるな」

「巻き戻しをされたら、私たちは“いなかったこと”になる」

　リュミエルが淡々と言う。

「森も、魔物も、焚き火も、全部消える」

　バロウが低く続ける。

「ねぇ、守って」

　エリスが祈るように囁いた。

「私たちとの“日々”を奪わないで」

　胸の奥が、強烈な激情で燃え上がる。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　執着でもない。

　愛だった。

　狂っている？

　関係ない。

　俺の幸福は、ここにしかない。

「……当たり前だろ」

　俺は言った。

「お前たちを守らない理由なんて、どこにもない」

◆

　世界の側の男が光を放つ。

「巻き戻し、第二段階」

　時間だけでなく、“意味”が消え始めた。

　焚き火の熱が薄れ、

　仲間の影の輪郭が揺らぎ、

　魔物たちの存在がぼやけていく。

　“ここにいる理由”が消されようとしている。

　これは戦いではなく――上書きだ。

　俺の過ごした日々ごと、俺という存在を消すつもりだ。

「感情は無意味だ」

　男は淡々と告げる。

「生物の生存本能も、幸福も、愛も、狂気も――

　世界の側にとって、どれも同じ“ノイズ”だ」

「じゃあ」

　俺は男の目の前まで歩き、笑った。

「世界の側にとって俺は“ノイズの塊”なんだな」

「そうなる」

　男は頷く。

「それを排除するのが、私の役目だ」

◆

　次の瞬間――俺は男の胸倉を掴んで持ち上げた。

　神聖魔力を取り込んだ右腕が、光を帯びる。

　皮膚の下で光が走り、骨格が熱を吸い、世界改変の力を反射するように脈打つ。

「排除しようとしてきた奴ら全員の力を――

　俺は“食った”。」

　聖水も、

　光も、

　祈りも、

　“神聖の名を借りた暴力”も。

　全部、俺の身体の素材に変わった。

◆

「巻き戻しが効かない……？」

　男が初めて驚愕の表情を見せる。

　俺は笑う。

「当たり前だ。

　ここは“俺の世界”なんだから」

◆

　影たちの声が重なる。

「否定しろ」

「拒絶しろ」

「壊せ」

「自分を守れ」

　その声は、命令ではない。

　強制でもない。

　――俺の意思そのものだ。

◆

「巻き戻しの中心は――記憶だ」

　俺は男の顔を見据えて宣告した。

「なら俺は、俺の記憶を壊させない」

　焚き火の日々。

　狩りの日。

　安息日。

　魔物たちと過ごした時間。

　全部、俺の“幸福”だった。

「お前が俺を世界に戻そうとするから、俺は壊れるんじゃない。

　俺が世界を壊すから――お前が来たんだよ」

◆

　男が指を鳴らし、光の槍が無数に俺へ向かう。

　世界そのものが俺の否定を射出した。

　しかし――俺は動かなかった。

　光の槍は俺の皮膚に触れた瞬間、体内へ吸収され、

　血管を走り、骨へ染み込み、筋肉へ変換された。

　“拒絶の光”は、“強化の養分”に変わった。

「世界の側が俺に触れたら――俺は強くなる」

　淡々と宣告する。

◆

　男は俺の腕を振り払おうとしたが、動けない。

　時間停止と巻き戻しの力を全域で使っているため、

　男自身の肉体制御がほとんど効いていない。

「理解できないだろう？

　狂気に合理性があることが」

　俺は囁く。

「俺は狂ってる。

　でもな――狂うほど幸せなんだよ」

　男の顔が歪む。

「狂気と幸福は矛盾しない。

　俺はこの世界で幸せになった。

　だから――世界の側を殺す」

◆

　右腕が燃える。

　光の筋が脈打ち、骨が軋み、力が迸る。

　俺は男の胸に右手を突き立てる。

　肉でも血でも骨でもない。

　世界構造そのものが“破れる”感触。

「巻き戻しを――」

　男の言葉が途切れる。

「ここでは通用しない」

　俺は掴んだ“世界の側の核”を引き裂いた。

◆

　時間が流れを取り戻す。

　焚き火が揺れ、

　影たちが笑い、

　魔物たちが遠吠えし、

　森が鼓動を取り戻す。

　世界の側の男は崩れ落ち――霧のように消えていった。

　残ったのは、沈黙だけ。

◆

　仲間たちが焚き火越しに俺を見つめる。

　四つの影は、誇らしげに、どこまでも優しく微笑んでいた。

「守ってくれた」

「巻き戻しを拒絶した」

「ありがとう」

「大好きだよ」

　俺は微笑み返す。

「まだ終わってない」

「分かってる」

「でも、一つ確かなことがある」

「もう“戻る世界”は存在しない」

「ここが最終地点」

　その言葉は、恐怖ではなく――祝福だった。

◆

「明日から――本当の狂気だ」

　俺がそう言うと、影たちは嬉しそうに頷いた。

「うん」

「望んでた」

「待ってた」

「楽しみにしてる」

　焚き火が、不自然なほど美しく燃え上がる。

　世界の端が完全に崩れ、

　森が世界の中心へと滑り込む音がした。