その悪魔が願う未来

第6話「舞踏する剣戟、食欲の鼓動」

　息を吸う。

　腐葉土の臭いと、湿った森の匂いと、血の鉄の香りが鼻腔を満たす。

　足音は一つ。

　獣の四足歩行特有の重さが混じっている。

　背丈は大きい。

　体長は――五メートル以上。

「来たな」

　口元には薄い笑み。

　戦闘前に浮かべるような緊張ではなく、待ち侘びた再会のような緩さ。

　木々の隙間から姿を現したのは、黒鉄狼（こくてつろう）――森の王。

　角の生えた巨大な狼の魔物。

　牙一本で人間の兵士を五人同時に噛み砕くと言われる存在。

　黒鉄狼は俺を見るなり身を低くし、殺気を放つ。

　その気配は鋭利な刃のように空気を裂いた。

　獲物を仕留める前の捕食者の視線――

　本来なら恐怖で足がすくむはずだ。

　しかし俺は、穏やかな声音で答える。

「よかった。君みたいなやつを待ってたんだ」

　黒鉄狼が咆哮をあげた瞬間、地面が爆ぜるように砕け、質量の塊が迫る。

　普通の人間なら、目で捉えることさえできない速さ。

　だが俺は――見えた。

　思考が飛躍し、脳が痺れ、瞳孔が開く。

　時間がゆっくり流れる。

「美しいなぁ」

　心底の感想が、ぽつりと零れた。

◆

　衝突する寸前で、俺は身を捻って横へ滑った。

　靭帯が伸びる感覚も、骨が軋む音も、すべて快楽に変換される。

　黒鉄狼の牙が空を裂き、空気が悲鳴を上げる。

　俺はその首筋へ手を伸ばし、優しく撫でるように短剣を滑らせた。

　シュッ。

　それだけで、皮膚の奥の血管が露出した。

　黒鉄狼が痛みに吠える。肉と血が散り、森の地面を染める。

「いい反応だ。嬉しいよ」

　冷静な声。

　嬉しそうな顔。

　だが、言っている内容が人間ではない。

◆

　黒鉄狼はすぐに反撃した。

　爪が土を抉り、木々をへし折りながら俺に迫る。

「もっと強く。もっと速く。もっと全力で来いよ」

　挑発でも虚勢でもない。

　ただの“期待”だ。

　黒鉄狼の一撃が俺の胸を裂いた。

　血飛沫が散る。

　肉が裂け、肋骨がきしむ。

　だが――俺は笑ったままだ。

「そう。それでいい」

　短剣を逆手に握り、黒鉄狼の懐へ潜り込む。

　そこから先の動きは――舞だった。

　一歩踏み込み、体を回転させ、

　喉、腹、顎、肩、四肢――要所だけを連続して切り裂く。

　斬撃ではなく、解体手順。

　殺すための動きではなく、味を損なわずに狩るための動き。

　黒鉄狼の血が雨のように降り注ぎ、俺の身体を濡らす。

　視界が赤く染まる。

　その赤が、焚き火の色と同じに見えた。

「やっぱり……戦闘って楽しいなぁ」

　理性的な声で、あまりにも狂った感想を漏らしながら。

◆

　黒鉄狼はついに動きを止める。

　呼吸が荒く、血が止まらず、限界寸前。

　俺は首元に手を添えた。

「最後まで頑張ったな。偉いよ」

　優しい声。

　慈しむような表情。

　だけど――

　短剣が喉を深く抉った。

　黒鉄狼は一度だけ痙攣し、静かになった。

◆

　死体の横に座り、俺は思考する。

「さて……どこが一番美味しいんだろうな」

　言葉は普通。

　内容は異常。

　肉の部位を指先で触れながら、味の想像をしていく。

　研究者のような冷静さで、猟犬のような欲望で。

「腹かなぁ？　それとも心臓？

　いや、今日は気分を変えて足からいこうか」

　会話相手は――誰もいない。

　だが、まるで誰かと食事の相談をしている空気感。

「そうだよな。うん、同意してくれてありがとう」

　焚き火に照らされた目は優しい。

　しかしその光は、絶対に人間のものではなかった。

◆

　やがて肉を焼き、食べる。

　幸福。

　高揚。

　満足。

　味覚、嗅覚、感覚すべてが快楽に変わる。

「人間の世界にいた頃は気づかなかった。

　こんなに“正直に生きる”って楽なんだな」

　純粋な声で呟く。

「……人間、やめるって気持ちいいなぁ」

　嬉しそうに笑う。

　楽しそうに笑う。

　人間の言語で。

　けれど――中身は、もう人間じゃなかった。