モノクロ令嬢は青春の色を知る

第11話 社交ダンスパーティー 前編

　――パーティー当日

　ネイビーのフィッシュテールスカートを身に着けた私は、ざわめく会場の端の方で入口をじっと見ていた。

　目的は一条君だ。

　来ないで欲しいと思う反面、心のどこかで期待している自分がいた。

　先程から、身動ぎ一つしない私を疑問に思ったのか、お姉様が私に歩み寄り――

「有紗？どうしたの？」

「いいえ。私が想像していたより、たくさんいらっしゃるのだなと思いまして」

「そうね。さすが、西園寺家と言った所かしら」

　そう言ってクスリと私に笑いかける。

　会場入りした時に、西園寺蓮介さんが挨拶にやってきた。

　典型的な言葉を交わしたあと、西園寺さんは私に微笑みながら、良い夜にしましょう――と残して他の方へ挨拶に行った。

　依然として体は鉛のように重たい。

　こんな状態で、今日を乗り越えられるのかと不安になっていると、隣にいた令嬢や御曹司の方の話し声が聞こえてきた。

　――『あら？初めて見かける方がいますわね』

　――『本当だ。かなり若いですね。蓮介殿と同じで若くして社長の座につかれたのか？いや、それにしては若すぎる……』

　――『天童家の有紗お嬢様と言い、初見の彼と言い、西園寺さんは何を考えているのか』

　お姉様から入口に視線を向けると、老紳士が目立つなかで、一回りも二回りも若い青年がいた。

「…………………――――ッ！？」

　照明の光に照らされた髪が僅かに赤く輝く。

　その青年の正体は――――一条君だった。

「どういう…………こと？」

　他の方とは違い、私は一条君を知っている。

　けど、その私が気づけないほどに、彼は見事に演じきっていた。

　無造作な髪は綺麗にセットし、無邪気な笑みは無く凛々しさを感じる表情と雰囲気。

　タキシードを着こなす姿も歩みも姿勢も立ち振る舞いすら……全くの別人。

「有紗？」

「ご挨拶に行ってきます」

　お姉様を振り返らずに告げ、一条君の元に歩き出す。

『初見の方には挨拶を』という天童家の令嬢としての振る舞い。

『一条君になにがあったのか』という天童有紗としての疑問で頭がいっぱいだった。

　私に気づいた一条君は、一瞬目を見を開いた。

　だが、すぐに表情は戻ってしまった。

「初めまして。天童家三女の天童有紗と申します」

　目を見ながら笑顔で自己紹介をする。

　一条君は、口角をほんの少し上げ――

「初めまして、天童さん。お会いできて光栄です。私は一条朝日と申します。天童さんの噂はかねがね聞き及んでおります」

「そうだったのですね？内容をお伺いしても？」

「どんな宝石も霞んでしまう程の美貌とユーモアさを兼ね備えていると」

「――ッ！？あ……ありがとう‪ございます。一条さんも凄く素敵です」

「ありがとうございます」

　一条君は、私を見て微笑みながら右手を差し出す。

「天童さん。今日はお互い忘れられない夜にしましょう」

「はい。絶対ですよ？」

　私が一条君の手を取ると、優しく握り返してくる。

　大きくて暖かい手が心地よくて、一条君が手を離した時は、名残惜しさすら感じてしまった。

「そんな顔しないでください。では、また後ほど」

「はい。失礼致します」

　そう言って、私はその場を後にする。

　言葉を交わして分かってしまった。

　一条君は演技などしておらず、ありのままの姿だ。

　外見と同様に、内面も驚くくらいの変化を遂げていた。

　失礼のない言葉遣いとこの場の空気に気圧されない胆力。

　たった二週間で何があったのか。

「有紗、あの青年は？」

「一条朝日さんという方です」

「彼が新規参加者の一条朝日殿か。ふむ……」

　お兄様がこのような場で思考に浸るのは珍しい。

　お兄様は、口に人差し指を添え、しばらく考えたあと――

「挨拶に行ってくる」

「私も行くわ」

　お兄様の言葉に、お姉様も便乗する。

　何を考えていたかは分からないが、挨拶に向かうことに決めたらしい。

　まさか一般家庭の青年が、このパーティーに参加しているなんて思うはずも無い。

　挨拶に向かうお兄様とお姉様を、私は引き止めなかった。

　今の一条君なら、問題なく切り抜けられると信じていたから。

　時間になり、西園寺さんから全体に挨拶があり、パーティーは開催された。

　私の前に一人の老紳士が腰を曲げ右手を差し出し――

「初めまして。私、木野（きの）忠勝（ただかつ）と申します。一曲御相手よろしいですか？」

「えぇ、喜んで」

　その手を取り、私は会場の中心へ赴く。

　私にとって長い長いパーティーが始まった。