双竜使いの無能乙女

第3話前編 殻の中の卵

　その街は周囲を高い壁に囲まれていた。

　容易に侵入できない堅牢な街。

　街の唯一の出入口には、立派な門が構えていた。

　大きな扉は常に閉じたままである。

　門の脇には簡素な小屋があり、守衛が3人ほど待機していた。

　そこへ大きなバックパックを背合った小柄な旅人がやって来た。

　フラフラっと詰め所に吸い寄せられるようにして向かう旅人。

「すみません。旅の者ですが、入ってもよろしいでしょうか？」

　旅人は被っていたフードを取ると、そこから可愛らしい少女の顔が現れた。

　全身に鎧を身に付けた守衛は、フルフェイスの鉄兜から鋭い眼差しでリーナの全身を眺めると「どうぞ」と、素っ気なく一言だけ告げた。

　大きな門が開く代わりに、交代要員が出入りする人一人が通れるような通用口が開かれ、リーナはそこから街の中へと入ることが出来た。

　よかったわ。簡単に入れて。

　バックパックの中身も、簡単に目を通しただけで済んだ。

　とはいっても検閲するほどの中身は、ほとんど入ってはいなかったのだが。

　きっと私がスキル無しだったから、簡単に入れたのかもね。

　一人納得して壁の内側に入って来たリーナ。

　目の前に広がる光景は、よく整備された王都のような美しい街並みだった。

　舗装された石畳。

　整えられた街路樹。

　耐震性、防火防犯性の高い石造りの家屋。

　特に変わったところのない平和そうな街。

　ただ、これだけの規模の街にしては人通りがほとんどなかった。

　人声も生活音も聞こえてこない。

　外で遊びまわる子も見られない。

　まるで活気のない廃墟のような街。

　広い道の真ん中を、一人ポツンとたたずむリーナ。

　そこへ先に上空から壁内に侵入していた赤青の二匹の竜が、ひと気がないことを良いことに、堂々とリーナのもとへと舞い降りる。

「なんか、寂れた街だな」

「どうしたのかしらね？」

　青い竜のアダルが退屈そうにつぶやき、赤い竜のデルマが不安そうに答える。

「みんなお昼寝してるのかもね」

　異質な街の雰囲気にも気にせず、歩き出すリーナ。

「まだ時間があるから、買い物して行きましょうかね」

　散策がてらに、消耗品の補充を兼ねて店を回ることに。

　さすがに街の中心部の繁華街に近づくにつれ、人通りは増していく。

　しかし奇妙なことに、すれ違う人々は全てフードやマント、コートなどを羽織り、素肌を見せないように体を包んでいるのだった。

「なんだよ、ここのやつら。みんな旅人なのか？」

「リーナ様の真似っこしてるんじゃない？」

「ふふふ。私はそんなに有名じゃないわよ」

　出歩く人々は皆、同じような格好をしていた。

　リーナは旅の途中に立ち寄る街々で、特異な存在として周囲から見られていた。

　この容姿で旅をしているという奇抜さもあったが、スキル無しという点で軽蔑し、見下すような眼差しを向けられることも少なくなかった。

　しかしここでは、市民のほとんどがマントで体を覆うという同じ装いなため、守護精の有無や種類まで外見では判断することが出来ない。

　なのでリーナも普通に歩くだけなら、この街の市民と見分けがつかなかった。

「なんか……話し声もしないし、不気味な所だな」

「みんな恥ずかしがり屋なんじゃないの？」

　バックパックの中の二匹が外をチラチラと覗きながら、そのようなことを言う。

「そうね……そうかもしれないけど、単純に……」

　……自分の身を隠すため、かしら？

　リーナの胸の中には多少の疑問が残ってはいたが、特に気に留めることもなく買い物に向かう。

　久し振りの大規模な市街で、お目当ての調度品はすべて手に入り、ご機嫌のリーナ。ただでさえ大きなバックパックが、はち切れんばかりに膨らんでしまった。

　スペースの無くなった二匹の竜は、圧縮されてイライラが積もり、しまいには口論に。

「ちょっと！　押さないでよ！」

「しょーがねーだろ！！　狭いんだから！！」

「……ぅ、ぅぅ」

　そしてリーナは重すぎるバックパックを背負い、おぼつかない足取り。

「買いすぎなんだよ！！」

「あんただって、非常食とか言って干し肉とか！　ナッツ一袋とか勝手に買わせてたでしょう！」

「そうね……こうなったら二人には飛んでもらおうかしら？」

「「な！？」」

　リーナはふらつく足で歩く中、立ち寄ってきた店でのことを振り返っていた。

　店員からのリーナへの客としての対応は、一般人としてのごく普通の当たり前の接し方をされた。

　これが本来ならばスキル無しと判断された瞬間、商品を売ってもらえなかったり、店から強制的に退去させられたり、値段を吊り上げられたり……

　しかしこの街ではそのような差別的なことは、一度もされていなかった。

　それだけではない。全ての店員も顔や体を隠していたのだった。屋内だというのに全身を覆うようなローブを身にまとっていたのだった。

　思えばこの街へやって来た時の、あの守衛も係員も、そうだった。ガチガチの鎧で体中をかため、素肌はほとんどさらされていなかった。

　そうなると、ここで暮らす人々のスキルは、一目では分からない。

　人には何らかのスキルが備わっている。

　能力の詳細や内容まではすぐには判断できないが、守護精として体にまとったり、オーラとして包まれたり、スキルの有無や部位、大きさ強さなどは漠然と現れた何らかの形から推測は出来る。

　ただし、アダルやデルマのように自我を持ち、自由に動き回るものは例外中の例外ではあった。

　まるでここで暮らす人たちが、意図的に自分のスキルを隠し、他人に見せないようにしているような……

　そんな詮索をしながらリーナは、今晩泊まる宿を探し歩くのだった。

　しばらく歩いたのち、とある一軒の宿の前までリーナはやって来ていた。

　何の変哲もない、ごく普通の宿屋。

「ここでいいかしらね」

　すみませ～ん、と中に入るリーナ。

「一晩よろしいでしょうか？」

　すると40歳ほどの男性が出迎え、口かず少なく、

「どうぞ」

　と迎え入れた。

　やはりこの男も、他の店員と同様に室内にもかかわらずフード付きのマントを被り、長袖に長ズボンという、寒くもないのに厚着をしていたのだった。

　そしてたった一言「どうぞ」ですまし、すんなりの泊まることが出来てしまった。

　他の街では泊まるのも一苦労だったリーナ。

　必要なこと以外の会話はほとんどしない。

　無用の詮索もしない。

　深く他人とは関わらない。

　そしてスキルに関しては、あまり表に出さないことが、この街の暗黙のルールとなっているようだった。

　スキル無しのリーナにとっては好都合な場所。

　一見すると過ごしやすそうな環境ではあったが、リーナには居心地の悪さを感じさせられるのだった。

　案内された部屋は、ベッドがありテーブルとイスが置かれた、一般的なシングルの部屋。

　普通の旅人が使うような一部屋だった。

　しかしこれもリーナにとっては、久しぶりの個室なのであった。

　たいていは庭の小屋か使用人の部屋。もしくは倉庫の片隅あたりに泊まらされていた。

「リーナ様！！　見てください！　ベッドですよ！ベッド！！」

　デルマがバックパックから勢いよく飛び出すと、ベッドまっしぐらにダイブする。

「すごい！！　フカフカですよ！！　シーツも真っ白！！！」

　久しく体感していなかったベッドの感触に大はしゃぎのデルマは、何度もベッドの上を飛び跳ねる。

「なー　腹減ったんだけど？　ここはどんな料理が出てくんのかな？」

　同じく這い出してきたアダルは、椅子に座り食事を求める。

「そうね、聞いてくるわね」

　リーナは荷物を置き、上着を脱ぐと宿屋の主人のもとへと向かった。

　主人はまだ入り口の受付にとどまっていた。

　相変わらず暑そうなローブを羽織ったままで。

「あの、すみません」

「はい、どうかされましたか……？」

　リーナに呼ばれて振り向く主人は、思わず目を奪われる。

　先ほどはフードを深々と被り、旅人のコートをまとっていたため気が付かなかったが、実はまだ若く美しい女性がそこにいたからだ。

　このような赤裸々に自分の素顔を見せたり、自分の能力を他人にさらし出すような人間は、もうこの街には存在しなかった。

　それが今、目の前に。

　しかも守護精、スキル無し。

「今晩のお食事なのですが……」

「は、はい？」

　主人は動揺する心を隠すように視線を背ける。

「お金は払いますので、３人分用意していただけますか？」

「３人分！？　か、構いませんが？」

「ありがとうございます」

「お、お客様？」

　引き返そうとするニーナを引き止める主人。

「はい？」

「失礼ですが……お客様は？　もしかして……スキルなし、ですか？」

「はい。そうですが？　なにか？」

「あ、いえ、なんでも、ないです……その……見とれてしまって、失礼しました」

　リーナはあっさりと自分の能力を、しかもスキル無しという欠点を打ち明けてしまう。

「そんなに私は珍しいですか？」

「それはもう、貴女のような若い女性が一人で旅など。しかもスキルも……」

　そう言いかけて主人は口をつぐんだ。

「私なら大丈夫ですよ。ご心配いただき、ありがとうございます」

　スキル無し。

　その返事を聞いて主人はリーナを軽蔑することなく、差別的感情を抱くこともなく、

　ただ単に、安堵した様な……

　表情が緩み、こわばった全身の力が抜ける感じ……

　……そんな様子をニーナは見逃さなかったのであった。