前のエピソード――第1話

　クリスマス会までに、道子は、オレンジ色の大・小二つずつ、赤色と青色の小一つずつ、合計六つのバザー用の帽子を編み上げた。それを一つ一つ丁寧にラッピングして、バザーコーナーに持ち込んだ。

　イベントが始まると、道子たちはホールに集まり、スタッフの出し物や、保育園児による歌や劇、ゲームなどを楽しんだ。イベントを終えて、バザーコーナーへ戻ると、赤と青の小さなニット帽が二つ、売れ残っていた。

　優子が会場を片付けながら道子に話す。

「残念……。私、毛糸の帽子、狙ってたのになぁ」

「そう言うと思って……」

　バッグから包装紙に包んだ緑色のニット帽を取り出し、こっそり優子に手渡す。

「他の皆さんには、内緒よ。私からクリスマスプレゼント♪」

「え？　うわっ！　ポンポン付きだ！　めちゃ可愛い！　ありがとうございます！」

小声で優子が言う。優子用に編んだ帽子には、少し凝ったデザインが施してあった。

「年末に友達と、スキーに行くんです！　被って行きますね！　めちゃ嬉しい！」

　他の人の目に触れないように包みに戻しながら、何度も礼を言うと、足早にロッカールームに消えていった。

　帰り際、優子がこっそりバザーの売り上げ(献金箱)にお金を入れているのを見た。帽子代を入れていたのだろう。律儀で、人が気付かないような細やかな気配りや優しさがある、優子のそういうところが、私は好きだ。

　売れ残った赤と青の小さなニット帽をバッグに戻し、家路に着いた。いつものようにスタッフさんと別れた後、墓地に向かう。

　今日は『今季一番の寒さ』と朝のニュースで言っていたことを思い出す。この温暖な地域でさえも、今日は、空が濃い灰色の雲で覆われ、今にも雪が降りそうだ。道子は六地蔵に手を合わせ、水子地蔵に向かう。六地蔵は、赤いほっかむりをしていたが、水子地蔵は何も身につけていない。

「お地蔵様、寒かろうに」

道子は、バッグに小さなニット帽があることを思い出す。

「そうじゃぁ、お地蔵様、この毛糸の帽子を被りなさらんか？」

小さなお地蔵様に、赤と青のニット帽を被せた。

「一つ、足りませんな……」

「そうじゃぁ。お地蔵様、使い古しで申し訳ないですが、私の帽子を被ってください」

そう言うと、道子は自分が被っていた、お地蔵様には幾分大きい紫色のニット帽を被せた。

「これでええ、これでええ。三人お揃いの帽子で可愛らしい」

ご先祖様の墓参りが済む頃には、雪がチラつき始め、道子は家路を急いだ。

＊＊＊

　その日は、夕方から空は漆黒に染まり、雪混じりの強風が吹きつけ、大荒れの天気となった。古い家屋は、風できしみ、ガラス戸がガタガタと音をたて、時折ゴーっと怪物が唸る様な不気味な音も聞こえる。外で何かが風に飛ばされガシャンと音を立てた。道子は炬燵に入り、テレビで気を紛らわせるも、家が壊れないかとビクビクしていた。

　ふと、風の切れ間に、玄関で規則正しい音が鳴っていることに気付いた。最初は風の音だろうと思っていたが、『コンコンコン』と戸をノックするような音が明確に聞こえる。『こんな日に誰か尋ねてくるわけもなかろうに…』不審に思いながらも、玄関に向かう。やはり、『コンコンコン』とノックする音が聞こえる。

「はい……、どちら様でしょうか……」

恐る恐る声をかけるが、返事はない。

「あの……。何か御用でしょうか？」

　かすかに『みっちゃん……』という声が聞こえる。どこか懐かしい声だ。その声に流され、玄関の鍵を開ける。そこには、赤いニット帽を被ったキヨちゃんと、青いニット帽を被ったテルちゃんと、少しくたびれた紫のニット帽を被ったヨシ兄ちゃんが立っていた。