※この小説は「レーサー」「レーサー２　女性ライダーMoto3挑戦」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。

　２年ぶりのアラゴンである。２年前のヨーロッパタレントカップでは中盤までトップを走り、後半コースに入った砂に滑り、１０位に終わってしまったサーキットである。中低速コーナーが多いコースで私としては好きな部類のサーキットだ。

　２年前はテント泊だったが、澄江さんの手配でちゃんとホテルに泊まることができた。スペイン東部の荒涼としたところにあるホテルで、まるでリゾートだ。

　金曜日のフリープラクティス。２度目は雨に降られた。よってFP１のタイムで予選が決まった。私は１分５８秒台を出していたので、Q２に進出できた。エイミーとジムフランクも同じであるが、日本人トリオは思うようにタイムがでずにQ１にまわっている。

　土曜日の予選。Q１スタート。なかなかピットからでようとしない。皆、スリップについて走りたいと思っているのだ。このサーキットはストレートが１０００ｍ近くあるので、スリップについた方がタイムをだしやすい。

　残り８分くらいでマシンが出始めた。すると山下のマシンから白煙がでた。彼はすぐに気がついて、コースサイドにマシンを止めたが、予選ノータイムになってしまった。後で聞くと、昨日からエンジントラブルがあったということだ。

　Ｑ１は大荒れだった。転倒者が５人もでた。午前中の雨の影響が残っているのかもしれない。雨で舗装の間にあった砂が浮いてきたのかもしれない。２年ぶりの開催なので、路面を再舗装したというが、なにかグリップしないという訴えをするライダーが多かった。

　Ｑ１の結果は２分台で推移し、日本人では古山が２位でＱ２進出を果たしていた。

　そしてＱ２。やはり様子見のライダーが多い。私は混雑する前にピットアウトした。ポールはねらわない。へたにアタックして、こけたら何の意味もない。ＦＰのタイムを出せればオンの字だ。

　スタートしてすぐに左の第１コーナー。右の第２・第３と続き、そこから上る。上りきった第４コーナーで左ターン。すぐにまたもや左コーナー。ここからは下りが続く。右の６・７・８コーナーが続き、今度は９・１０・１１・１２と高速の左コーナーが続く。１２コーナーのブレーキングが勝負どころだ。１３・１４と下りの右コーナー。シケインの左の１５コーナーを抜けると１０００ｍ近い下りのストレート。見晴らしがいいところで、レースでなければ気持ちいいが、そんな余裕はない。やや上りの左の１６・１７コーナーを抜けてメインストレートへ。右コーナーが１０、左コーナーが７のサーキットだ。

　私は無難な走りを決めて１分５８秒２２２を出した。ＦＰより0.1秒速いのでこれで終わりにした。ポールはアレンソ。前回の優勝でのっている。ランキングもトップになっている。２位はジム・フランク、３位はロエダ。地元スペイン人が強い。４位にはエイミーが入っている。今回もジム・フランクのスリップを使いタイムを出していた。５位に私が入った。本当は中央よりも左右どちらかのグリッドにつきたかった。日本人トリオは古山が１３位、鈴本が１８位、山下はノータイムなので最後尾の２４位である。

　予選を終えてホテルに戻ると、澄江さんがビッグニュースをもってきた。

「岩上さんが、今年で引退だって」

　日本人ライダーの中心的存在であるMotoGPライダーの岩上がとうとう引退する。代わりというわけではないが、Moto２の大倉がMotoGPに昇格する。世代交代の時期なのかもしれない。岩上は長くH社マシンライダーのサブ的存在だった。エースマルケルがH社からD社に移籍してからはH社をささえる存在だったが、精彩を欠いたのも事実だ。来シーズンからはテストライダーになるという。鈴鹿８耐にも出るかもしれない。そういう意味では新天地で活躍してほしいものだと思う。

　決勝日。またもや雨あがりとなった。気温２３度、路面温度２５度と比較的低い温度のコンディションだ。コースのところどころにウェットパッチ（水たまり）がある。ラインを外したら、即転倒になりかねない。

　監督のジュン川口も

「今日はラインを外すな。第２集団でもいいから、トップについていけ。桃佳の走りはこのコースに合っている。必ず後半にチャンスがやってくる」

　と檄をとばしてくれた。彼はプレッシャーを与える名人である。

　１７周のレースが始まった。

　スタートは無難にでた。左右にいるので、無理をせず前のジム・フランクについていく。第１コーナーも集団にのまれながらも無事に抜けた。ポールのアレンソがペースよく抜けでる。ジム・フランクは少し離れてついている。様子見の走りだ。その後ろにエイミーがいる。そしてスペイン人のロエダが続き、私はその後ろにいる。

　３周目、後方から猛烈なスピードでせまってくるマシンがいた。赤白のマシンだ。古山だ。予選１３位から驚異の走りであがってきた。コーナーごとに１台ずつ抜くような走りで、とうとうジム・フランクの前にでた。様子見の走りをしていたジム・フランクも目が覚めたのか本気で走り始めた。が、左高速コーナーを終えた１２コーナーでオーバーラン。順位を落としてしまった。

　５周目、相変わらずアレンソが単独首位。２位集団を古山が引っ張る。エイミー・ロエダ・私がついていく。

　１０周目、古山のペースが落ちている。左高速コーナーでタイヤが悲鳴をあげているようだ。今まで無理をして走ってきたツケがきたのかもしれない。

　１２周目、２位がロエダに代わった。エイミーと私が続く。抜かれた古山はペースを落とした。ロエダとトップのアレンソとのタイム差が縮んできた。

　１４周目、ロエダがアレンソに追いついた。トップ集団はエイミーと私も含めて４台となる。

　１５周目、ロエダが一気にアレンソを抜く。アレンソは抜き返せない。タイヤが厳しいようだ。

　１６周目、エイミーがアレンソを１コーナーのブレーキングで抜く。次は私の番だ。１０コーナーでアレンソのスリップにつく。彼のタイヤからタイヤカスがとんでくる。相当ダメージをおっている。よくぞこの状態で走っているものだ。そして勝負の第１２コーナー。アレンソがアウトにふくらんだので、インに入って抜く。

　１７周目ファイナルラップ。エイミーはロエダにせまる。どっちが勝っても初優勝だ。私はマシン３台分離れてついていく。前の２台がミスをしたら抜くつもりだった。だが、二人はラインを変えずに走り続ける。そのままフィニッシュラインを越えた。ロエダはウィニングランでマシンを止めて、観客にアピールしている。地元での優勝は格別なのだろう。

　表彰式でもロエダの一人舞台だった。スペイン国歌がながれたときには彼は涙を浮かべているようだった。エイミーは前回転倒して私に負けているので、今回は私に勝って誇らしげな顔をしている。でも、話しかけてはこない。今は同じチームだが、来年ライバルチームに移籍するので、親し気に接する気はないようだ。最近は澄江さんのマネジメントも断って、個人マネージャーを雇っているということだ。チーム内でも私担当のメカとエイミー担当のメカはほとんど会話をしないという。監督のジュン川口も頭を痛めているようだ。

　次戦は１週間後のサンマリノ。ザルツブルグには帰らずにイタリアに向かう。ミサノのコースは初めてだ。それもその後のレースがキャンセルになったせいで２週間後にはまたもやミサノで開催される。同一サーキットで連続２回するのは珍しい。１０月の日本GPに向けて調子をあげておきたいと思っている。