※この小説は「レーサー」「レーサー２　女性ライダーMoto3挑戦」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。

　イギリスからチームの本拠地オーストリア・ザルツブルグにもどってきた、２週間後のレースで走り込みをしていた。今年レッドブルリンクは一部シケインが追加され、よりテクニカルなコースとなった。コーナー数は１１しかないが上り下りが多く、ブレーキングコースだと言われている。その点、地元のKＴ社勢が有利だ。

　スタートから上りが続き、９０度コーナーの第１コーナーを過ぎると右に一度下る。ここでのスピードコントロールが難しい。レースの出だしで大きくはみだすマシンが多い。それからすぐに上りが始まる。途中にシケインがある。右・左とすぐに切り替えなければならない。慣れないライダーはここで転倒しがちだ。第３コーナーは右のV字コーナーだ。ここも上りきったところから下りに入る。スピードを出し過ぎるとジャンプしかねない。リアタイヤを浮かして曲がるライダーが結構多い。そこからは８００ｍの下りのストレート。まるでMOTEGIのバックストレートに似ている。そして右の９０度コーナー。私の好きなコーナーだ。そこから下りながらのコーナーが４つ続く。８コーナーを過ぎるとまたもや上り。９コーナーを頂点にしてまた下り。最後の１０コーナーで勝負が決まる。フィニッシュラインまで距離があるので立ち上がり勝負ができる。何度も走り込んでいるので、目をつぶっても走れる自信があった。

　金曜日、練習走行の前にビッグニュースがとびこんできた。

「Moto2の大倉が来シーズンMotoGPに昇格」

　ということである。今シーズンランキング２位でかねてから昇格は噂されていたが、Ａ社のマシンに乗ることになった。今までＨ社のマシンで育ってきた大倉だが、Ｈ社勢がふるわないのでＡ社を選択したのかもしれない。ただファクトリーチームではなく、サテライトチームである。苦戦覚悟の移籍かもしれない。その不安があったのか、大倉は練習走行で転倒し、右手を骨折してしまった。重傷ではないようだが、今回のレースは棄権である。

　私は走り慣れたコースなので、練習走行で５番手のタイムをだし、予選のＱ２進出を果たしていた。エイミーやジム・フランクも調子がよくてＱ２にすすんでいる。日本人勢では山下だけがＱ２進出で、古山と鈴本はＱ１からの挑戦である。

　土曜日の予選。１５分の持ち時間で前半、マシンをあたためる。今回は他のマシンについていくことはしないで、自分の走りでタイムを出すことにした。監督からも

「桃佳の走りを見てみたい」

　と言われている。

　残り５分でアタック開始。他のマシンはまだ出ていない。混雑するとタイムがでないし、イエローフラッグがでるとタイム無効となる。その前にタイムをだしておこうという作戦だ。ゼブラゾーンをうまく使って最短距離を走る。上りのトップでは、スピードコントロールをして、リアが浮かないようにしっかりおさえる。グリップ走行に徹する。おかげで１分４０秒２３９の好タイムを出すことができた。残り３分でアタック終了。ピットにもどる時に、多くのマシンがアタックを始めていた。ポールをねらっているわけではないので、あとは結果待ちだ。

　予選の結果はポールがジム・フランクの１分４０秒０５７。マシンはＴＲ社だが、昨年まではＫＴ社のマシンに乗っていたので、コースは熟知している。２番手はＫＴ社のケルソン。前回もフロントロウにならんでいる。予選の速さは抜け出ている。３番手はエイミー。ジム・フランクに引っ張ってもらって１分４０秒２１６をだした。そして４番手が私である。２列目のアウトはいいポジションである。

　その夜、マネージャーの澄江さんと食堂で食事をしていると、監督のジュン川口がやってきて、

「オーナーのハインツが桃佳の走りをほめていたよ。エイミーはスリップを使ってのタイムだけど、桃佳は単独で走ってのタイム。ケルソンは速いけど、まだ信頼性はない。明日は期待できるな。と言っていたよ」

　と言うので、

「それはプレッシャーを与えに来たんですか？」

「そういうプレッシャーに勝てないと速いライダーにはなれないということさ」

「それはどうもありがとうございます。でも、今回は自分の走りをすることだけを考えています。こことMOTEGIは私のホームコースですから」

「頼もしい言葉だな。明日、楽しみにしているよ」

　そこに、監督の連れの方がやってきた。

「妻と娘を紹介するよ。妻のジュリアと娘のレイアだ」

「Nice to meet you . I am Momoka Itoh . Moto3 rider . I have seen you on TV .

The parede at MOTEGI was wonderful . 」

（はじめまして、伊藤桃佳です。Moto３ライダーです。奥さんのことはＴＶで見たことがあります。MOTEGIでのパレードは素敵でした）

「It's embarrassing when I think about it now . My daughter Leia is a fan of yours . Will you shake her hand ? 」

（今思うと恥ずかしいわ。娘のレイアはあなたのファンです。握手してくださる？）

　ということで、奥さんの後ろにいて恥ずかしがっているレイアさんに手を差し伸べた。奥さんに似て、かわいらしい娘さんだった。握手すると顔を赤らめて喜んでいる。何かを話していたが、ドイツ語だったのでよくわからなかった。長居をすると、私のコンディションを崩すかもしれないということで、早々に川口ファミリーは去っていった。

「いいファミリーね」

　と、マネージャーの澄江さんが言う。

「そうね。でも、奥さん少し太ったんじゃないの？」

　と私が言うと、

「あら知らないの。今、おめでたなんだよ。予定日は１２月ということだわよ」

「エッ、そうなの。監督何も言わないもの」

「でしょうね・・」

　ということで、その夜はレイアが天使の微笑みで夢にでてきた。

　決勝。天気は快晴。２５度とコンディションはいい。２０周のレーススタートだが、ウォームアップランを終えて、グリッドにつくとポールにいたジム・フランクのマシンがエンジンストールをした。ジムはオフィシャルにうながされて、ピットレーンに移動していった。私の目の前にマシンがいなくなった。

　レッドシグナルが消灯。レーススタートだ。出だしは悪くない。ホールショットはケルソンだ。ＫＴ社のマシンなので彼もこのコースを走り込んでいる。２位にはエイミーがついている。驚きなのは私のインに飛び込んできたアレンソである。予選６位にいた。インポジションをうまくつかって上がってきた。ただ彼はペナルティを負っている。どこかでロングラップペナルティを消化しなければならない。本気で相手をする必要はない。まずはタイヤ温存策で順位キープである。

　３周目、アレンソはロングラップペナルティに入っていった。順位は１０位くらいまでに落としたことであろう。トップの２台は抜きつ抜かれつの走りをしている。ゼブラゾーンにもだいぶ乗り上げている。予選時のゼブラゾーンは有効だが、決勝ではあまり好ましくない。微妙な段差があり、徐々にタイヤにダメージを与えるからだ。

　１５周目、ケルソンのペースが落ちてきた。タイヤが暴れている。やはりタイヤに無理な走りをしていたからであろう。かわりに上がってきたのが、アレンソである。ペナルティを受けて一度後方に下がったのに、１０周で挽回してきた。驚異の走りである。

　１７周目、トップ争いは３台に絞られた。トップがエイミー、２位にアレンソ、３位に私がいる。アレンソとは２車分ぐらい離れているが、スリップに入れる。前の２台よりはタイヤはもっている。

　１９周目、２コーナーの立ち上がりでエイミーがスリップダウンした。タイヤが限界だったのかもしれない。すぐに立ち上がって再スタートしようとしていたが、私はその脇を走り抜けた。あとはアレンソだけだ。

　２０周目、ファイナルラップ。アレンソのスリップにつくことはできるが、なかなか抜けない。コーナーでうまくラインをおさえられる。ねらいは最終コーナーからの立ち上がりだ。１０コーナーでアレンソの真後ろまでついて、右ターン。そして体を伏せてアクセルオン。アレンソの右側に並ぶ。フィニッシュラインを越える。勝ったかどうかは分からない。第１コーナーまできて、アレンソが喜んでいるのがわかった。残念だが負けてしまった。前回のシルバーストーンの雪辱を果たされてしまった。あとでビデオを見たらタイヤ一つ分だった。前半にもう少しペースを上げていたら勝っていたかもしれないと思うと悔しさがあふれてきた。ポディウム下でのＴＶのインタビューでは、

「 It's disappointing not to win on my home course . 」

（ホームコースで勝てなくて悔しいです）

としか言えなかった。アレンソはＣ社のマシンで、このコースにはなじみがないはずなのにである。ただ、来シーズンはMoto2昇格を決めている。

　表彰を終えて、ピットにもどってくるとクルーからは賞賛の嵐だったのが救いだった。

　次戦は、９月のスペイン・アラゴン。その１週間後にはイタリアでのサン・マリノと続く。来シーズンのシートが決まっていないライダーにとっては正念場の９月である。