ドラゴンサーヴァント

第２８話 気づき

　やがて起き上がったティグリスは、〈パンッ！　パンッ！〉と、両手で顔を二度強く叩いた。そして木の棒を拾い、俺から離れ、斜（はす）に構える。

「さぁ、次の手合わせです！」

　両頬に赤いモミジを遇（あしら）っているティグリス。その表情は真剣そのものだが、なんだか滑稽だ。

「は、はい・・・」

　真剣なティグリスにチャチャを入れるのは忍びないので、とにかくモミジのことは気にしないようにしよう。

「参ります！」

　ティグリスは、またまた一直線に駆けてくる。しかし今度は、予（あらかじ）め木の棒を胸元に備えている。素早く突きを放てられるように、だろうか。

　先程からティグリスは、やたらと突きを意識しているように思える。その理由はやはり、振るうよりも早く攻撃できるから───ということか。

　突きを多用しようとしているティグリスのその様子を見て、俺も少し戦い方を変えることにした。

　素早く屈（かが）み、地面に落ちている小石をこれまた素早くいくつか拾う。そしてそのうちの２コを、ティグリスに向かって軽く投げた。

「っ！？」

　驚きながらも、左に大きく移動したティグリス。しかし急激な方向転換により、彼女は体勢を崩す。

　あれ？　なんかこの光景、見たことがあるような・・・？

　俺は疑問に感じながらも、体勢を崩しているティグリスへ更に二個の小石を投げる。

「痛（いた）っ！　痛（いた）っ！」

　見事に命中。両の脛（すね）に一発ずつ当たった。ティグリスはその場に屈（かが）み込み、脛（すね）を押さえている。そして俺は二段階ジャンプ。ティグリスの背後に回り、ポンッと彼女の頭を軽く叩く。

「うぐぅ・・・。また、負けました」

　両の脛（すね）を擦（さす）りながら、二度目の敗北を認めたティグリス。しかしすぐに、俺の方へと くるりと顔を向け、言い放つ。

「次！　次です！」

「・・・はい」

　俺はティグリスから離れ、彼女の方へと体を向け直す。しかしティグリスは、まだ屈（かが）んだまま。

「どうしました？」

「・・・す、少しお待ち下さい。足が、痛くて・・・」

　え？　・・・しまった！　もっと軽く投げた方が良かったのか！？

　俺は慌ててティグリスに駆け寄った。

「足を見せて下さい」

　俺はティグリスの正面に座り、彼女に言った。

　ティグリスはズボンを履いている。だから、このままだと傷の状態を確認できない。裾を捲ってもらうしかないのだ。

「いや、そこまででは・・・」

「ダメですよ、ちゃんと確認しないと」

　見たところ、ズボンに血は滲んでいない。しかし痣（あざ）が出来ているかもしれないし、最悪の場合、骨に損傷があるかもしれない。だから、なんとしても確認しないといけない。

　ということで俺は、強引にティグリスのズボンの裾を捲ることにした。

「えっ！？　ちょっ！　リュート殿！？」

　俺に右足を掴まれたことによって、尻餅をついたティグリス。彼女は慌てふためき、両手をバタバタと動かしている。しかし、そんなことに構ってはいられない。俺は彼女のケガの具合を確認しないといけないのだ。

　右の脛（すね）には一つの小さな赤い点。しかしそれは、出血の跡ではない。赤く腫れている感じだ。

　続いて左側を捲ろうとすると、ティグリスが声を上げる。

「じ、自分でやりますから！」

　そう言ってズボンの裾を捲ったティグリス。するとそこにも、小さな赤い腫れ。

「骨は大丈夫ですかね？」

　ティグリスの左脛（すね）を優しく撫でる俺。すると彼女が呻く。

「ふぅっ！　あ、くぅっ！」

　俺が撫でるたびに発せられたティグリスの声。その様子に、俺は慌てる。

「軽く触っただけなのに、そんなに痛いんですか！？」

　どうしよう、これは大ケガをしているかもしれないぞ。

　そんな心配をしていると、ティグリスが言ってくる。

「いや・・・、そうではなくて・・・」

「え？　痛いんじゃないんですか？」

「・・・はい。くすぐったい、です・・・」

「・・・・・・・」

　俺は無言で立ち上がり、赤ら顔のティグリスに背を向け、その場から離れる。そして自分の両の脇腹に手を当てて、空を見上げた。

　・・・何をやってるんだ、俺は。

　無意識とはいえ、女性の胸を触ったり、脛（すね）を触ったり。もっと気を付けないといけないな。

「先程の攻撃は、あの化物の攻撃を参考にしたのですか？」

　それなりの時間が過ぎたにも拘（かか）わらず、未だに両の脛（すね）に手を当てて座っているティグリス。そんな三角座りをしている彼女の傍に再び寄っていた俺は、その言葉を聞いて、ハッとした。

　そうか！　そういうことか・・・。

　元々の俺は、運動神経は普通だ。ケンカだって、ほとんどした経験はない。だけど今の体になってから、やたらと体が動く。それは勿論、〈この体の性能のお陰〉なのだが、運動神経自体も良くなっているように思えるし、なにより〈動き方〉というのが自然に分かるような感じがしていた。体が勝手に動く───と言ってもイイほどだ。

　それはつまり、学習していたということなのだろう。

　思い返せば、二段階ジャンプにしてもそうだ。あれは、相手の視界から消えることを意識しての動きだが、そもそもなんで、そんなことを意識するようになったのか。

　それは、竜からの最初の攻撃に起因するのではないだろうか。

　その攻撃は、死角からの攻撃だった。死角からの攻撃は厄介だ。避けられない上に、備えが出来ないのでダメージも大きくなる。

　そのことを学習した俺は、相手の死角に入ることを狙うようになったのだろう。

　そしてティグリスが指摘したように、先程の小石による攻撃も、学習の結果だろう。俺は意識的か無意識かは問わず、戦い方を学習し、実践していたに違いない。

「あの、リュート殿？　どうされました？」

　俺の顔を心配そうに見上げているティグリス。俺はその場に屈（かが）み、彼女に礼を言う。

「ありがとうございます、重要なことに気づけました。ティグリスさんのお陰です」

「え？　な、なにがですか？」

　俺からの突然の謝辞に対し、ティグリスは些か戸惑っている。そんな彼女に俺は言う。

「手合わせした意義は、俺の方にあったみたいです」

「そ、そんなことはありません！　ワタシの方が、意義深いモノになっています！」

　眉尻をキリッと上げ、言ったティグリス。その表情を見るに、彼女の言葉にウソはないように思える。しかし、俺は素直には受け取れない。

「本当ですか？　なんか・・・、ケガしたり、色々と大変な目に会ってますけど・・・」

　そう。痣（あざ）を作ったり、胸や足を触られたり。ティグリスの身には、立て続けにイヤなことが起きている。そんな状態の彼女を見て、俺との手合わせが意義深いモノになっている、とは、あまり思えないのだ。

「これくらい、なんともありません！　さぁ、三戦目をしましょう！」

　そう言って、すっくと立ち上がったティグリス。その顔は、やる気に満ちている。

　しかしすぐに、その表情が崩れる。

「・・・あ。ところでリュート殿は、遠い国から来られた、とのことですが・・・」

　えっ！？　なに、急に！？　なにか聞かれても、答えられないんだけど！？

　ティグリスからの突然の話題に、俺は大いに慌てた。急いで色々な言い訳やごまかしを脳内で準備しつつ、彼女の続きの言葉を待った。しかし、それは取り越し苦労に終わる。

「その旅に、目的はあるのですか？」

「目的？　いや・・・、別に。・・・あ、えと・・・、まぁ、アテはないんですけど・・・、世界を見て回るのが、目的ですかね」

　実際、旅になど行けない。俺はこの辺りに居続けなければイケない。竜のパシリをしなければイケないのだから。しかしまぁ、そんなことは言える筈がない。

「そうなのですね・・・。ん～・・・」

　俺の言葉を聞いたティグリスは、顎に手を当てて、なにやら考え込んでいる。

「どうかしましたか？」

「あ、いえ。それでは、手合わせに戻りましょう」

　ティグリスが一体なにを考え込んでいたのかは分からないが、再びやる気に満ちた表情を浮かべた彼女の言葉に、俺は従う。

「・・・はい」

　そこから俺達の手合わせは、十五回にも及んだ。結果は、俺の全勝だった。