ドラゴンサーヴァント

第２１話 睡眠と労働

　食事を終えた竜はまた小さくなり、穴の中へと消えていった。あの大きなブラッティーベアー三頭を食べたのに、また十センチ程の姿になったのだ。どういう仕組みなのか理解が出来ない。竜の腹の中で圧縮されたのか、瞬時に消化されたのか。はたまた・・・。

　いや、そんなことはどうでもイイ。考えても仕方がない。というか、考えたくもない。なんだか疲れた、とても眠い。

　空には、すでに暗がりが広がっている。俺も穴の中へと入り、岩肌に手足を突いて、ダラダラと洞窟へと下りた。

　やがて穴の終着点に辿り着いた俺は、そこから飛び降りる。今度は落下に伴う衝撃もソコソコで済み、無事に着地できた。膝は勿論のこと、体全体のクッションを効かせたのだ。

　そして竜の傍に行き、横たわる。

　竜はすでに寝ていた、自身の体に首を添わせて。そんな姿を眺めながら、俺の瞼（まぶた）はゆっくりと落ちた。

「ん・・・んんっ！」

　眠りから覚め、横になったまま体を伸ばす。硬い岩の上で寝たのに、体に痛みは全くない。これもまた、この体のお陰だろうか。

　上体を起こすと、目の前には深紅の竜。未だに寝ている。

　・・・どれだけ寝るんだよ。

　俺自身がどれくらい寝ていたのかは分からないが、とにかく竜は寝すぎに思える。常に寝ているようにさえ思える。いくらなんでも寝すぎだろうに。

　俺は立ち上がり、穴の方へと向かう。そして大ジャンプ。穴の中の岩肌に両手両足を突き、その体勢のまま、またジャンプ。それを何度か繰り返す。

　だいぶ慣れてきたな。

　登り方も降り方も、すでにマスターしつつある俺。やがて頂上に着くと、明るい空の中には、いくつもの雲が流れていた。そして山頂の縁（へり）に立ち、遠くを眺めつつ、一つの街を探す。すると程なくして、見覚えのある街に目が止まる。

　たしか、あの街だったよな。

　昨日・・・、いや、昨日かは分からないか・・・。まぁともかく、竜に餌を持ってきたとき、俺はティグリスのいる街を探していた。ブラッディーベアーを狩った場所、つまりは木がハゲている場所から見当を付け、その街を探したのだ。そして、一つの街に行き当たった。おそらくは、その街に違いない筈だ。

　よし、行くか。

　俺は山頂から、弧を描くような大ジャンプで駆け下りた。

　いくらかの時間が過ぎ、無事に麓へと到着。体に痛みはないし、服も汚れていない。前回とは大違いだ。しかし油断は禁物。ここから方向を間違えると、また迷子になってしまう。

　俺は山頂を一瞥（いちべつ）して、進路を決めた。そして、森の中へと歩を進める。

　どれくらい歩いただろうか、街へはまだ着かない。山頂から見た感じだと、街まではそれなりの距離があった。しかし、そろそろ着いてもイイ筈だ。

　もしかして、また迷子になったのか？

　かなりの不安を抱えながら、俺は慎重に森の中を進んだ。

　暫くののち、木々の隙間から高い壁が垣間見えた。それは、街を囲む外壁。おそらくはあの街、ティグリスがいるであろう街だ。俺は程々のダッシュで街へと近づく。出来る限り全力は見られたくない、目立つと厄介だ。そうして森を抜け、草原を駆け、外壁の門を潜り、中へと入る。

　そこには、見たことのある景色が広がっていた。あのとき潜（くぐ）った門ではなかったが、見覚えのある街並み。そこはたしかに、ティグリスと散策をした場所だった。

　よし！　合ってた！

　迷子にならずに街へと辿り着けた喜びから、思わずガッツポーズをした俺。行き交う人々の中の数人から、不審者を見るような視線を向けられたが、そんなことは気にしない。

　そんな俺はその後、あの宿屋を探し出し、そのドアを開けた。

「いらっしゃい、あら？」

　カウンターの内側には、あの女将さんが立っていた。前回と変わらない朗らかな笑顔を浮かべて。

「あのコなら、出掛けてるわよ？」

　俺が聞くよりも早く答えた女将さん。更には、

「森に行く、って言ってたから、帰りは少し遅くなるかもしれないわね。どうする、ここで待ってる？」

　と、俺の言葉を聞くこともなく、的確な対応をしてくれた。

「あ、いえ。街をブラついて、また来ます」

「そう？　じゃあ、あのコが戻ったら、そう伝えておくわね。それと、私には敬語を使わなくてもイイわよ」

「あ、はい・・・。いや、ありがとう」

　そうして、俺は宿屋をあとにした。

　街をブラつく、とは言ったものの、俺にはなんのアテもないし、カネもない。この街の散策は、前回ティグリスと粗方（あらかた）は済ませたし、なにをしようか。

　そこでふと、あることを思いつく。

　俺は踵（きびす）を返し、宿屋へと戻った。

「いらっしゃ・・・、どうしたの？　あのコなら、まだよ？」

　玄関扉を開けた俺の顔を見るなり、女将さんは小首を傾げた。

「あの、実は・・・。この街で、仕事を募集してたりしませ・・・、しないかな？」

　急激な敬語の取り止めによって、変な言葉遣いになってしまった。しかしそんなことは全く気にしない様子で、女将さんは親切に教えてくれる。

「役務（えきむ）案内所でなら募集してるわよ。場所はね・・・」

　そう、俺は仕事をすることにしたのだ。街でなにかをするなら、カネは必要だ。そして、カネを手に入れるには仕事をしないとイケない。そのことを女将さんに相談するために戻ってきたのだ。

　案内所の場所を詳しく教えてくれた女将さんに礼を言い、再び宿屋をあとにする。やがて目的地へと着いた俺は、目の前の建物を見て、大いに驚く。

　石造りの四階建て。とても大きなその建物は、まるで砦のようだ。俺は中へと入り、すぐに右側へと進む。女将さんが教えてくれたとおりに。

　十畳ほどの部屋の中には、数人の人影。この部屋の入り口から向かって左側にはカウンターがあり、窓口が三つある。その反対側の壁には、何枚もの貼り紙。その一枚一枚が、働き手の募集のようだ。

　俺は足早に貼り紙を見て回る。短期間の力仕事、それが俺の狙い。

　暫しのあと、目当ての仕事が見つかった。

〈外壁階段の修繕に伴う石材の運搬〉

　時間・日の出から日暮れまで

　賃金・銅貨百二十枚

　場所・東門の少し北側

　ティグリスが修理屋で払っていたのは、やはり銅貨だったようだ。となると、銀貨や金貨もあるのだろうか。それにしても・・・、なんだ、この内容は。

　・・・日の出から日暮れまで？　東門の少し北側？ なんかアバウトだな。

　些か不安になりつつも、その仕事を請けるためにカウンターへと向かう。

「はい、どのお仕事を請けられますか？」

　対応してくれたのは、小さいレンズの丸メガネを掛けている清楚な感じの女性。長い髪は、後ろで一つに束ねられている。ポニーテールではなく、いわゆる一つ結び。極めて簡素に纏められている。

「外壁階段での石材運搬を」

「はい、それでは・・・」

　女性はなにやら書いているようで、ペンを走らせているような音が聞こえる。しかしカウンターには衝立（ついたて）があり、俺からその手元は見えない。そして書き物をする音が止むと、ダンッ、と別の音がした。

「この紙をお持ちになって、明日の日の出の頃に、仕事場に行って下さい」

　渡されたのは、小さな紙。そこには手書きで仕事内容が書かれており、判が押してある。仕事斡旋の証明書のようなモノだろうか。

「え？　明日？　あの・・・、今からしたいんですけど」

「それは無理ですよ？　この仕事は、〈日の出から〉ですので」

「・・・・・・・」

　俺は黙ったまま、その部屋から出た。

　その後、俺が向かったのは近くの露店。そこで東門の場所を尋ね、仕事場を目指した。

　そこでは何十人もの男達が働いていた。その多くは、大きな石を運んでいた。ムキムキの男たちが石を肩に担ぎ、運んでいた。

　運ぶ先は、外壁の上へと繋がる階段。その中程（なかほど）には、積まれていたであろう石が崩れている場所がある。いや、あえて崩したのかもしれない。老朽化に伴って、石を組み直しているようにも思える。その場所では職人らしき男たちが、運ばれてきた石を複数人で着々と丁寧に積み上げている。

　俺は、あれこれと指示を出している現場監督っぽい男の元へ行き、案内所で渡された紙を見せた。

「いやいや、〈仕事は日の出から〉だぞ？　もう昼を過ぎてる。また明日、来てくれ」

　予想どおりの男の反応。案内所の女性と同じことを言ってきた。しかし俺は食い下がる。明日までなんて待っていられない。俺は手っ取り早く、稼ぎたいのだ。

「今から一日分の仕事をする。それならイイだろ？」

　俺のその言葉に、男は怪訝な面持ちで言う。

「はぁ？　オマエ、なにを言ってんだ？　今からだと、一度に三個は運ばないと無理だぞ？　そんなの出来るワケがないだろうが」

　運ばれている石は、三十センチ四方の側面を持つ五十センチ程の長さの長方体。一個でも中々の重さに違いない、普通の人間にとっては。

「三個か。じゃあ、それ以上運べば文句はないな？」

　俺は、運ばれる前の石材が積まれている場所へと早足で向かった。