ドラゴンサーヴァント

第２０話 行ったり来たり

　街から出ると、ティグリスが教えてくれた方向へと全力ダッシュで急ぐ。ダッシュというか、超低空ジャンプの連続だが。

　そして草原を駆け抜け、森の中へ。ジャンプの距離を縮めて木々のあいだをすり抜け、どんどん奥へと突き進む。しかし、どれだけ進んでもブラッティーベアーの死骸が見つからない。

　あれ？　あれ？　どこにあるんだ？

　どうやら俺は、また迷子になってしまったようだ。しかし立ち止まって考えたところで、どうにもならないだろう。とにかく辺りを駆け回る俺。

　迷いに迷い、やっとブラッディベアーの死骸を見つけた頃には、新たなブラッティーベアーが一頭いた。またもや共食いの現場に遭遇したのだ。

　他に食うモノ、ないのかよ・・・。

　呆れつつも、ブラッティーベアーに向けて一直線にジャンプ。相手は食事に夢中で、俺の存在に気づいてはいない。

　ブラッディベアーの首を目掛けて直線ジャンプをしていた俺はそこに到達すると、その首に両手で強噛（しが）みつく。するとジャンプの勢いにより、俺は逆立ち状態に。そのまま、死骸を貪り食っていたソイツの首をグイッと捻る。するとバキッという音と共に、獲物は死んだ。俺は両手を離して、空中で３回転半を決め、華麗に地面へと降り立つ。その際、両腕を斜め上にピンッと左右に伸ばし、演技を終えた体操選手のようにポーズを取った。はい、十点満点。

　・・・とは、イカなかった。

　両手を離すのが遅かったのか、首を捻った勢いにより、ブラッティーベアーの体は宙に舞っていた。そして、俺を目掛けて落ちてきた。慌ててその体を両手で支える。そうして体操選手から重量挙げの選手へと早変わりした俺。

　危ねっ！ ・・・でも、案外軽いな。

　ブラッティーベアーの体を二度上げ下げ。明らかに重量級の巨体だが、それを難なく持ち上げているこの体はやはりスゴい。

　・・・おっと、遊んでる場合じゃないな。

　さっきから、ずっと竜からの念話が届いている。催促の声だ。そして俺は、その声を無視し続けている。答えたところで餌を早く届けられるワケじゃないからだ。

　俺の傍には、ブラッティーベアーの死骸が４つ。

　一頭は両手で持ち上げているコレ。残りの三頭はそれぞれ、〈ほぼ骨だけ、半分食われている、全くの手つかず〉という状態。

　三頭半か。これで足りる・・・かな？

　あの竜の体はとてつもなく大きい。ブラッティーベアーも大きいが、比べ物にはならない。だから、アイツがどれくらい食べるのか、という予想が全く付かない。

　とりあえず、手つかずの二頭を持って行くか。

　俺は両手で持っているブラッティーベアーを運び、もう一頭の手つかずの上へと乗せる。そして、その二頭を同時に持ち上げようとしたが、上手くイカない。上に乗っている方がずり落ちるのだ。

　引き摺（ず）って行こうか、と思ったが、身がボロボロになるかもしれないので、それはやめた。

　あ、その前に！

　俺は木の枝をピョンピョンと跳んで駆け上がり、辺り一面の木の、頂上付近の枝を手刀（しゅとう）で払った。それにより、 上から見ればこの一帯は緑のない状態に。

　よし、目印は出来たな。

　一度に二頭半の肉は運べなさそうだ。最低でも二往復は必要となる。だから俺は、戻ってくるための目印を作ったのだ。また迷子にならないように。

　・・・一頭ずつ運ぶか。

　俺はブラッティーベアーの巨体を眺めながら、同時に複数体を運ぶことは諦めた。そして手つかずの一頭を持ち上げて、全力の超低空ジャンプで駆けだした。

　やがてあの山頂に戻り、念話を再開。とはいっても、竜からの念話はずっと続いていた。再開するのは、俺からの念話だ。

《おい、持ってきたぞ》

《遅いぞ、なにをしておったのだ。しかも我の声を無視しおって》

《ギャアギャアとうるさいんだよ。あんなに催促しても、作業は早くならないだろうが》

《ふん、口答えをするな》

　そこで、ふと思う。

　あれ？　アイツ、ここから出てこれるのか？

　俺の目の前には、小さな穴。その大きさは、人間が二人同時に通れる程度。どう考えても、あの竜は通れない。それどころか、ブラッティーベアーの死骸も通らない。

　もしかして・・・、肉を小さく捌いて、チマチマと入れないとダメなのか？

　そんなメンドクサイことは、したくない。しかし、それ以外に方法はなさそうだ。しかしまた、ふと思う。

　いや、待てよ？　アイツ、俺がこの世界に来る前は どうしてたんだ？ ・・・あの洞窟から出てこれないと、餌は取れないよな？

　そこで俺の頭に浮かんだのは、巨大ロボットの発進シーン。それは、山や湖が横に割れて、ロボットが出てくる仕組みだ。

　・・・え？　もしかして、この山、割れるのか！？　ど、どうしよう！　どこかに避難しないと！

　あたふたと慌てる俺。すると、穴からなにかが出てきた。俺の目の前に、突然丸っこいモノが現れたのだ。

　それは、十センチ程の丸くて赤い塊。見た目はまるで、リンゴのようだ。いや、少し違うな。リンゴの妖精だろうか。ソイツは二つの小さな翼をパタパタと動かし、宙に浮いている。

　角の生えた顔が付いていて、チョロッとした尻尾のようなモノも見える。更によく見ると、四本の小さな足もある。しかし目立つのは、丸い胴体だ。その体に比べると、それ以外のパーツは極めて小さい。

　・・・なんだコイツ？

　不可解なモノを目にした俺は、竜に念じる。

《おい、変なのが出てきたぞ。コイツはオマエの知り合いか？　俺みたいなパシリか？》

「パシリとは、なんだ？　どういうモノだ？」

　竜からの念話はなく、その代わりに、やや甲高くて細い声が聞こえた。その声がした方へと顔を向ける。するとそこには、リンゴの妖精。

《なぁ。コイツ、喋れるのか？》

「無論だ。今更なにを言っておる」

　またも聞こえた細い声。それはリンゴの妖精から発せられたようだが、その口は動いていなかった。

　あれ？ もしかして・・・。

　リンゴの妖精を見ていた俺は、注視する。

　丸い深紅の胴体、白い角、一本の尻尾、二枚の翼、四本の足。そして、なんだか見覚えがあるようにも思える顔。

「オマエ・・・、あの竜なのか？」

　目の前のリンゴの妖精に問いかけた俺。すると返事が。

「ふむ、そうだが？」

「小さくなってるっ！？」

　驚いたことに、いま俺の目の前にいるのは、あの深紅の竜のようだ。言われてみれば、そう見える。しかし元の姿とは大きく違う。大きさが違うのは勿論のことだが、体の比率がおかしい。やたらと胴体が大きい。それにより、怖さも威厳も全く感じられない。なんなら可愛くも見える。まるで、ぬいぐるみのようだ。

「・・・ホントに、なんでもアリだな」

「我は極めて優秀なドラゴンだからな」

　あ～、はいはい。分かったよ。

　その口癖を聞くに、間違いない。コイツはあの竜だ。見た目は変わったが、中身は変わっていない。

「あれ？　もしかしてその体なら、こんなに要らなかったか？」

　小さくなった竜とブラッティーベアーを見比べると、明らかにキャパオーバーに見える。どう考えても食べきれないだろう。

「そんなことはない。これでは足らん」

　そう言うと竜は大きくなり、元の大きさに、元の姿に戻った。そしてブラッティーベアーに噛りつき、その半分を一口で飲み込んだ。

「もっと持って来い」

　俺は、残りのブラッティーベアーの死骸を急いで取りに向かった。

　結局、三往復した。

　死骸を取りに行くと、またもや新たなブラッティーベアーがいた。ソイツは、半分食われていた死骸を貪っていた。前回と同じ方法で首を捻り、ソイツを仕留める。そして山頂に運び、また森に戻る。そのときには、新たな獲物は現れず、手つかずの一頭を持ち帰った。そこで竜の食事は終了となった。