ドラゴンサーヴァント

第１５話 美しい顔、汚い体

　どれくらい経っただろうか。

　奇妙な生き物は今や、完全に動かなくなっている。丸かった胴体は歪（いびつ）な形にひしゃげ、辺りは青紫の液体にまみれている。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ・・・」

　疲れた、とにかく疲れた。何十発、いや、何百発殴っただろうか。とてつもなく、しぶとかった。

　この世界には、こんなに厄介なヤツが普通にいるのか？

　奇妙な生き物のしぶとさに対し、大いに戸惑っている俺は立ち上がって腰を曲げ、膝に手を置く。そして暫くのあいだ、肩で息をしていた。

「た、倒したのか？」

「うひぇっ！？」

　突然の声に驚いた俺。振り返るとそこには、あの金髪の女がいた。

　・・・なんでいるんだよ？　逃げろ、って言っただろ？　・・・いや、俺も言われたけど逃げなかったから、御相子（おあいこ）か・・・。っていうか、変な声を出しちゃったよ！　恥ずかしいっ！！

　様々な感情が入り交じり、複雑な心境で女を見る俺。その一方で、女も複雑な面持ちをしていた。

　唖然としているような、気圧（けお）されているような、申し訳がないような───そんな表情を浮かべている金髪の女は、透き通るような白い顔だけを、木の裏から覗かせていた。

　やがて息を整えた俺は、今や無惨な姿を晒している奇妙な生き物から離れ、改めて女と対面する。

　背丈は今の俺とほぼ同じ。腰の近くまで伸びているストレートの金髪に、白みがかった顔と赤い瞳。そして、長い耳。

　首から上はそんな派手な感じなのに、下は全く違う。

　ベージュ色の長袖の服と長ズボン。腰には剣の鞘を携えているが、装飾といえるようなモノはなく、武骨な仕立て。

　なんともアンバランスな様相だ。そんな女の長い耳を見て、俺は思う。

　もしかしてコイツ・・・、エルフか？

　竜は言っていた。この世界にはエルフやドワーフがいる、と。

　ゲームなどによく出てくるエルフ。弓と魔法を操り、体はとても細く、男女ともに整った顔立ち。

　・・・という風に思っていたが、俺の目の前にいるのは少し違う。

　弓は持っておらず、その代わりに剣。体もそこまで細くはない。とはいえ、太くもないが。顔に関しては知識のとおりで、 かなり整っている。間違いなく美人の部類に当て嵌まる。

　しかしまぁ俺の知識なんて、たいしたことはない。エルフにも色々なタイプがいるのだろう。そういえば、作品によっては剣を使うエルフもいたし、胸の大きなエルフもいたな。

「助かった・・・。いや、助かりました。有り難う ございます。ワタシの名は、ティグリスといいます」

　深々と頭を下げた女。その様子から見るに、悪いヤツではなさそうだ。まぁ俺を助けようとも、してくれていたしな。

「いえいえ、気にしないで下さい」

　おっと。ティグリスと名乗った女の敬語につられて、俺も敬語になってしまった。

　それにしても、どうしてティグリスは急に敬語になったのだろう。奇妙な生き物をグチャグチャにした俺にドン引きして、距離を取ったのだろうか。

　再び奇妙な生き物───いや、違うな。それはもう、生き物ではない。すでに死んでいるのだから。とりあえず、奇妙な残骸───とでも言おうか。

　俺は、奇妙な残骸を再び見た。

　胴体はベチャリに潰れ、その周りに大量の血を垂れ流し、傍（かたわ）らには千切れた腕や足。

　うぇっ、気持ち悪っ！

　その残骸は、たしかに気持ち悪かった。しかし妙だ。これだけグロテスクな状態なら、俺は直視することなんて出来ない筈だ。もし見たら、すぐに吐き気を催す筈なのだ。少なくとも、以前の俺ならば。しかし今、俺はその残骸を直視している。気持ち悪い───とは思うが、吐き気は感じない。感受性が変化したのだろうか。

　この世界に召喚された影響か、はたまたこの体の影響か。とにかく今の俺は、死や血に対して、かなりの抵抗力を身に付けているようだ。

　自分の変化について不思議に思いつつ、視線をティグリスの顔へと戻す。

「・・・・・・・」

　ティグリスは両の口角を少し上げ、無言のまま俺の顔をジッと見続けている。

　・・・なんだ？　まだなにかあるのか？

　自身の左耳をキュッと摘まみ、再び口を開くティグリス。

「あの・・・、貴殿の名を、教えて頂けないでしょうか？」

　あぁ、そうか。自己紹介を待ってたのか。そうだよな、俺も名乗らないとな。

「俺は───」

　そこで言葉が止まった。俺の脳内に、疑問が湧いたからだ。

　名前？　本名を言えばイイのか？　この世界で、俺の名前は普通なのか？　変じゃないのか？　思いっきり日本人の名前なんだけど・・・。

　言葉が止まったことに対し、ティグリスは小首を傾げている。俺は少しのあいだ、考えを巡らして、再び声を発する。

「・・・リュートです」

　俺は偽名を用意した、変な詮索を避けるために。

　ティグリスは名字を言わなかった。ということは、この世界には名字はないのかもしれない。もしくは名字は限られた者しか持っていないのかもしれない。だから俺は、名前だけを告げた。

　リュート───それはつまり、竜人（りゅうと）だ。竜の血肉から造られた体と、別世界から召喚された人間の魂を持つ存在───それが今の俺。だから竜人（りゅうと）であり、リュートだ。

　・・・なんとも安直な名付け方だな、情けない。

　単純思考の自分に呆れ、少し恥ずかしくなる。だがイイだろう。この名前に問題はない筈だ・・・、たぶん。

「リュート殿ですか、良き名ですね」

「あ、どうも」

　後頭部に右手を添えて、ヘコヘコと頭を下げる俺は、ヘラヘラと笑っていた。

　なんだこれ？　お見合いでもしてるのか？

「それでですね、リュート殿。実は・・・」

　ティグリスの顔が、真剣なモノへと変わった。その変化に、俺の顔も引き締まる。

「あ、いえ・・・。な、なんでもありません」

　絶対ウソだ、なにかある筈だ。

　ついさっき、ティグリスの様子が明らかに変わった。なにかを言いたそうにしていた。しかし、わざわざ問い詰める程ではないだろう。本人が言いたくないのなら、それでイイ。

「あ、そうだ！　なにか、お礼をさせて下さい」

　ティグリスは胸の前で軽く手を叩き、そう言ってきた。

「お礼？」

「はい。リュート殿はワタシの命の恩人ですから、是非とも、お礼をさせて頂きたい」

　いや、そういうのは別にイイんだけど・・・。

　成り行き上（じょう）、助けただけ───というか、ティグリスが俺の身を案じてくれたから俺はそのお礼をしただけ───というか・・・。それなのに、〈お礼のお礼〉なんてしていたらキリがない。

「えっと、遠慮し・・・」

「街で、なにか馳走（ちそう）します」

　チソウ？　地層？　なんのことだ？　・・・あ、馳走か！　いやいや、それよりも！

　ティグリスの言葉に、俺は考えを改める。

「じゃあ、お願いします」

　俺が目指していた街と、ティグリスが言っている街が同じかは分からない。しかし、この際それはイイ。とりあえず街に行きたい、見てみたい。だから俺は、ティグリスからのお礼を受け取ることにした。

「ではその前に、行水（ぎょうずい）をしましょう」

　・・・ギョウズイ？　なんだそれ？

「少し離れたところに池がありました。そちらに案内致しますので、そこで体をお洗い下さい」

　あ、水浴びのことか。この世界には、風呂はないのか？　・・・って、えっ？　俺、そんなに汚いのか？　・・・うわっ！？

　ふと自分の体を見ると、そんなにどころか、メチャクチャ汚かった。全身が青紫に染まっていた。あの奇妙な生き物の返り血だ。よくもまぁティグリスは、こんな汚いヤツ相手に平然と喋っていたものだ。

　その後、俺たちはそこそこ歩き、やがて池へと着いた。

「お召し物はワタシが洗いましょう。ささっ、どうぞ」

　俺に向けて、両腕を伸ばしてきたティグリス。その行動に俺は戸惑う。

　いやいや、ここで脱ぐのか？　アンタの前で脱ぐのか？　ムチャ言うなよ。

「じ、自分で洗いますから」

「何を仰られる、ワタシが・・・」

　ティグリスはそこで気づいたのだろう。途端に頬を赤く染めた。

「こ、これは失礼しました！　あ、えと、ワタシは後ろを向いていますので、そのあいだにお脱ぎ頂き、池にお入り下さい。お召し物はワタシが洗いますので、その場に置いておいて下さい」

　そう言い終わる前に体を反転させたティグリス。そして俺は、服を着たままで池の中に全身を浸けた。