猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第31話 キャンパス（２）

　『呪い屋』の言う通りにするワケではないが、大学に興味があったのも事実である。

　なので、教授から連絡がなければ、キャンパス内を適当に散策する予定だった。

　複数のベンチと様々な種類の自動販売機が並んでいる空間（スペース）があったので、『呪い屋』にはソコで待っていてもらえばいい。

　そんな風に考えていたのだが、返信はスグにきたようだ。

　『呪い屋』としては、早く受け取りたいのだろう。

　恐らく――除霊が済んだとしても――問題のあったフランス人形は「不要だ」と言われるに違いない。

　『呪い屋』としてはソレを見越（みこ）しているのだろう。【呪い】を他の人形へ移してから、受け取ったフランス人形もネットオークションで売り捌（さば）く気だ。

　まだ、現物は見ていないが、いいモノなら数十万の値が付く。

（悪い大人だな……）

　俺の考えていることが、顔に出ていたらしい。

「そんな目で見るなよ」

　と『呪い屋』。「あーあ、真面目くんは、これだから嫌だ～」とでも言いたいのだろうか？　彼女は後頭部を掻（か）いた後、

「ほら、映研の夏合宿に参加させてもらえるように頼んでやろうか？　舞台は……」

　曰（いわ）くつきのペンション、絶海の孤島――などと口走る。最後に、

「そして、名探偵！」

　と告げて俺を指差した。別に名探偵ではないが、そのシチュエーションならクローズドサークル確定である。

　流石（さすが）に連続殺人事件は起こらないだろうが、【呪い】に関する事件へ巻き込まれるのは確定だろう。

「民俗学の教授と閉鎖的な田舎でもいいぞ♪」

　と『呪い屋』。思い付きで言ってはみたが、想定していたよりも「面白い！」と思ったのだろう。悪ノリしているようで「アハハ♪」と笑い、愉快（ゆかい）そうに続ける。

「止（や）めてくれ」

　俺は彼女の指差した手を右手で逸（そ）らす。

　世の中には『言霊（ことだま）』というモノがある。

　呪詛師（じゅそし）である彼女に宣言されると、本当になりそうで怖い。

　取り敢（あ）えず、俺は前以（まえもっ）て印刷しておいた紙の地図を広げる。

　パンフレットも置いてあるのだろうが、何処（どこ）でもらえるのか分からない。

（しかし、１号館とか、２号館とか……）

　配置が分かり難（にく）い。高校生の俺からすると十分に迷路だ。

　図書館と資料館があるのだが、どう違うのだろうか？

　『呪い屋』は自分で調べる気はないようで、最初から俺任（まか）せらしい。

　後ろから地図を覗（のぞ）き込むも、探すのをスグに諦（あきら）めてしまった。

　彼女は「ここだ」と言う代わりに、俺へスマホの画面を見せる。

　例の教授からのメッセージだ。

　急いで９号館にある部屋まで来てくれ――という内容だったが、人形が消失でもしたのだろうか？　『呪い屋』も教授の文面から、薄々（うすうす）気付いてはいるようだった。

　だとすると、ただの回収から、この広いキャンパスで「人形を探さなければならない」という任務（ミッション）に切り替わってしまう。

（『鬼ごっこ』――いや『かくれんぼ』か……）

「俺よりも綺沙冥（きさめ）さんと来た方が良かったんじゃないのか？」

　これは最初から思っていたことなので、折角だから質問してみた。

　こういう状況になることは『呪い屋』も想定していたハズだ。

　【呪い】を探知する能力を保有する彼女と一緒の方が、すんなり解決するだろう。

　すると『呪い屋』は、

「ダメダメ、分け前が減る」

　そう言って「やれやれ」という感じで肩を竦（すく）めた。

　どうやら、彼女は俺に分け前をくれるつもりはないらしい。

　こっちが「やれやれ」である。

　別に『呪い屋』から分け前をもらうつもりはなかったが――

（面と向かって言われると、いい気はしないな……）

　まあ、ここで『呪い屋』と言い合っていても、時間を浪費するだけだ。

　俺は一旦、溜息（ためいき）を吐（つ）くと、

「こっちみたいだ」

　気持ちを切り替え、進行方向を指差してから、歩き始めた。

　しかし、流石（さすが）は大学生だ。

　行きかう彼らを言い表すなら『自由』という言葉が良く似合う。

　それぞれが思い思いの時間を過ごしている感じが伝わってくる。

　大学に入ってから「初めて勉強が楽しいと思った」という話を聞いたことがあるのだが、本当のようだ。

　俺はＲＰＧにおける『お使いクエスト』の気分で、目的の建物を探す。建物が密集しているので「探すのは楽」かと思ったのだが、入り口が見付からない。

　初見の俺にとっては迷路である。

　屋内に入り、フロアマップを確認するも、法則性が掴（つか）めなかった。

　念のため、スマホに写真を収めると、ソレを頼りに移動する。

　敢（あ）えて、分かり難くい構造にしているのだろうか？

　いや、単に古い建物を増築していった結果かもしれない。

（オープンキャンパスへ行く際は、こういう点も調べてから行こう……）

　現状では「無駄に広い」としか思えない造りだが、何（なん）とか目的の部屋まで辿（たど）り着くことが出来た。

　ノックをして、部屋に入ると「おおっ！　やっと来たか」と年配の男性教授。

　５０を過ぎた辺りだろうか？

　歓迎されている――というよりは「遅い！」と思われているようだ。

　本来の約束の時間までは、まだ余裕があるのだが――

（これは何（なに）か想定外のことが起こっているな……）

　教授の落ち着かない様子を見れば、困っていることはスグに分かった。

　これはアレだな――俺は『呪い屋』とアイコンタクトをする。

　教授から話を聞くと、例のフランス人形が消えてしまったらしい。

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　ฅ(ↀᴥↀ)ฅ　ニャンと！　回収するハズ

　だった『フランス人形』が行方不明な

　ようです。猫森くんの推理が冴えますん？

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