猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第30話 キャンパス（１）

　『犬飼（いぬかい）柴丸（しばまる）』との出会いは、４月の頭にまで遡（さかのぼ）る。本来なら「新歓」（公認サークルによる新入部員の歓迎活動）で賑（にぎ）わっている時期だ。

「人形を取りに行くから、手伝え！」

　大学、見てみたいだろ？――という「悪魔の囁（ささや）き」ではなく『呪い屋』こと涼村（すずむら）日陰（ひかげ）の誘いに乗って、俺は大学のキャンパスを訪れていた。

　今年は雨が多かったためか、桜の花はすっかり散ってしまっている。

　だが、何処（どこ）かにまだ咲いている桜が残っているのだろう。

　時折、花弁（はなびら）が風に乗り、舞っている姿がチラつく。俺たちは賑わっている正門を避（さ）け、迂回（うかい）して別の入り口からキャンパスへと入る。

　今回の任務は、大学の教授に頼まれたモノで『フランス人形』の回収だ。

（当然『呪いの』と頭に付くワケだが……）

　フランス人形といえば、白い肌にクリッとした大きな瞳、綺麗なドレスを着た可愛らしい人形を想像する。実際は西洋を思わせる顔立ちの人形であればいいようだ。

　今の時代だと『ビスクドール』を想像する人が多いかもしれない。フランス人形に具体的な定義はなく、ビスクドールもフランス人形のひとつに含められている。

　昔はガラスケースに入った状態で、どこの家にも飾（かざ）ってあったようだ。

　日本では大正時代から作られていたらしい。

　しかし、１９６０年代になると国内でも大量生産が可能になり、状況が変わる。

　昭和の日本で――７０年代の後半まで――大流行した。

　勿論（もちろん）「子供の玩具（おもちゃ）」というワケではない。

　着せ替え人形とは異なり、インテリアとして鑑賞するための人形である。

　どうやら、フランス人形が飾ってあると「お金持ちに見える」というのが理由らしい。経済成長期における『豊かな暮らし』の象徴（シンボル）だったようだ。

　当時は女の子の出産祝いや新築祝いとして送られていたようで、タンスやサイドボード、ピアノの上などが定位置だった。

　何故（なぜ）か『木彫りの熊』や『こけし』、『ダルマ』や『飾り駒』と一緒に並んでいたと聞く。カオスな状況だが――

（「日本人らしい」とも言えるな……）

　今回、回収する予定のフランス人形は神出鬼没が売り（？）だ。

　気が付くと、そこにある――という物理法則を無視した怪奇現象（パターン）である。

　近い話なら『メリーさんの電話』が有名だろう。部室にある棚やロッカーの戸を開けると、何故（なぜ）かフランス人形が入っているそうだ。

　誰かが持ってきて、ここに仕舞ったのだろうか？――そう思い、一度は戸を閉める。しかし、そんな人形は誰も知らないという。

　気になって次に開けた時には、顔の半分が罅割（ひびわ）れ、ドレスが焼（や）け焦（こ）げた状態のフランス人形が入っているそうだ。

　人形の悲惨な状況と気味の悪さに、一度は視線を逸（そ）らすか、戸を閉める。

　そして、気が付いた時には「そのフランス人形は姿を消している」というワケだ。

　噂（うわさ）を耳にした教授は、

「自分が持ち込んだ人形だ！」

　とスグに気が付いたらしく、知人を通して『呪い屋』へ連絡が入った。

「バカな生徒がネットで拡散する前に、回収を頼む！」

　といった理由らしい。確かに、全世界へ向けて「呪いのフランス人形がある大学です」などと紹介しても「【悲報】日本の大学」みたいな形で、拡散されるのがオチだ。

　嘲笑（ちょうしょう）されたり、呆（あき）れられたり、無視されるのならまだいいが、下手に人気が出て、注目されると面倒である。

　場所を特定されれば、大学の名がネット上に残り、教授も周囲の連中や偉い人から変な目で見られてしまう。

　オカルト研究の教授として、売名行為が目的ならソレでもいいのだろうが「呪いのフランス人形の持ち主」というレッテルは色物でしかない。

　どちらかと言えば「経済番組や歴史の解説などでテレビに出演したい」といった所だろうか？

　まあ、俺も父親がテレビで、嬉々（きき）として「これがその人形なんでよ♪」などと紹介していたら――

（次の日は、学校へ行くべきか迷うな……）

　昭和の時代なら「気味が悪い」と怖がられていた怪談も――現代においては――フィギュアやプラモデルなどが当たり前となっている。

　ＡＩが搭載された自律型ロボットやドローンもあるので、さほど珍しくはない。

　寧（むし）ろ、フランス人形であるのなら、数万円で取引されているようだ。

　生徒たちに気付かれて、ネットオークションへ勝手に出品されても面倒である。

「早く、引き取って欲しい！」

　というのが、連絡のあった大学教授からの希望である。

（時代は変わってしまった――と言わざるを得ないな……）

　大抵の場合【呪い】は見られることで、その効果を失う。

　全国に存在が知られてしまえば、普通のフランス人形に戻るだろう。

　だが、その場合、依頼主の教授としては失うモノが大きいようだ。

　教授へは、大学へ到着した時点で『呪い屋』から連絡を入れてもらった。

　約束の時間までには、まだ３０分ほどある。

　スグに返信が来るようなら、このまま真（ま）っ直（す）ぐに向かった方がいいだろう。

　返信がなければ、指定された時間通りに訪ねればいい。

　【呪い】の品が傍（そば）にあるのなら、人体にどう影響するのか分からない。

（なるべく、早く対処した方がいい……）

　俺のそんな考えに対し、

「他人の心配ばかりしていて疲れない？」

　と『呪い屋』。彼女としては人形が回収できれば、どちらでもいいようだ。

　まあ、俺自身は【呪い】に強い。

　単なる回収作業といっても、普通の呪詛師（じゅそし）からすると【呪い】に近づくこと自体が危険だ。彼女のような態度（スタンス）の方が、結果的に長生き出来る。

「すまない、これが性分（しょうぶん）だ」

　俺が短く答えると『呪い屋』は「嫌な高校生だ」と言って、そっぽを向く。

　機嫌を損ねたようだ。

（もう少し、年相応の返しをすべきだっただろうか？）

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　ฅ•ω•ฅにぁ？　今回は過去の回想です。

　任務は『フランス人形』の回収。

　早く事件を解決したい猫森くんと、

　お金儲けを優先する呪い屋さんだと、

　相性が悪いようですね。

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