猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

第一章 迷い猫

第2話 全米が泣いた（１）

　住宅街のアスファルト。初夏とはいえ、蝉（セミ）の声が聞こえてきてもおかしくはない程（ほど）の炎天下。そんな中、呼び出されたのであれば出向くワケで――

（一緒に居（い）るのは友達だろうか？）

　俺は見覚えのある少女を見付けると軽く手を振った。見慣れた部屋着や学生服姿とは違い、お洒落（しゃれ）な服装をしていたので、少し戸惑（とまど）ってしまう。

　いや「子供っぽく見られたくない」という意思の表れだろうか？

　似合っていないワケではないが――相手は中学生だ――微妙（びみょう）に「背伸びしている」といった感じもする。

　俺は違和感を覚えたが、それを表情へは出さないように取り繕（つくろ）う。代わりに「急いで来た」という雰囲気を出すために、軽く走りながら近づく。すると、

「私のピンチに颯爽（さっそう）と現（あらわ）れるとは……」

　流石（さすが）は私の甘五（あまい）くんです♡――と満足気な表情をする少女。

　名前を『玉藻（たまも）綺華（あやか）』といった。

　そっちから呼び出しておいて、何（なに）を言っているのやら――という言葉を呑（の）み込む俺に対し、中学二年生の彼女は「感心した」といった様子で、うんうんと頷（うなず）く。

　上から目線の対応に「何様（なにさま）のつもりだ？」と疑問符が浮かんだのだが、そんなツッコミはせず、俺は「ハァ」と溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　綺華はそんな俺の態度を気にも留（と）めず、

「いい子ですねぇ♪」

　と言って頭を撫（な）でようと、手を伸ばしてくる。

　だが、身長差があるので「ギリギリ届かない」といった状況だ。

　そのため、俺の腕を引っ張り、強引に頭を近づけさせようとする。

（仕方がないな……）

　俺は少しだけ屈（かが）む事にした。彼女は「いい子いい子♪」と俺の頭を撫（な）でる。

　満足してくれただろうか？

　中学生とはいえ、女子である事には変わりない。

　好意的な態度で接してくれるのは嬉しいが――

（正直（しょうじき）なところ、遊ばれている感じがするな……）

　やっぱり「止（や）めて欲しい」という結論になる。

　俺は彼女の玩具（おもちゃ）ではない。

　また、綺華の友人と思（おぼ）しき少女も呆気（あっけ）に取られているのか、ポカンと口を開けた顔でこちらを見ている。

　その視線が余計に恥ずかしかったのだが――それでも、以前の彼女を知っている俺としては大目に見るしかない。

　とある理由で引き籠（こも）っていた綺華。今でこそ艶（つや）やかな黒髪セミロングだが、出会った当時は手入れなど一切しておらず、髪はボサボサ。

　クリクリとした大きな瞳も生気を失っていて、目の下には大きなクマが出来ていた。唇もカサカサで、肌も見るからに青白く不健康。

　迚（とて）もじゃないが、お日様の下（もと）、元気に燥（はしゃ）いでいる姿を想像することは難（むずか）しかった。

　あの状態からの復帰は『奇跡』といっても過言（かごん）ではないだろう。

　でも最近は――

（ちょっと調子にノリ過ぎだな……）

　俺も少し前までは中学生だったので「共感できる部分もある」と考えていたのだが、どうにも、彼女の取り扱（あつか）いは難（むず）しいようだ。

　女子中学生というのは、男には理解できない生き物なのかもしれない。

　急いで来て欲しい！――という事で暑い中、バイト先へは「遅れます」と連絡をして、わざわざ出てきたのだが、本人は至（いた）って普段通り（マイペース）だった。

「元気そうだな……」

　用が無いのなら帰るぞ――そう言って、俺はクルリと反転する。

　勿論（もちろん）、本当に帰るつもりはない。

　だが、焦（あせ）ったように「ちょ、ちょっとー！」と動揺（どうよう）した綺華は

「待ってください！」

　そう言って、両手で俺の左手を掴（つか）む。全力で引き留（と）めるつもりなのだろうが、見た目以上に非力で体重も軽いため、そのまま引き摺（ず）りそうになってしまった。

　【呪い】によって削（けず）れてしまった身体（からだ）が、まだ完全には戻っていないようだ。

　俺は立ち止（ど）まると同時に振り返り、困った表情で彼女を見詰める。

　だったら早く用件を言え――という意味だったのだが、そんな俺の考えは上手（うま）く伝わらなかったらしい。

　何（なに）を勘違いしたのか、綺華は「ハッ」とした表情に切り替わると、顔を赤くしてモジモジと身体をくねらす。そして、

「私としては構わないのですが、まだ人前では恥ずかしいです……」

　でも、どうしてもと言うのなら♡――そう言って、目を瞑（つむ）り、唇を突き出した。

（どうしよう？　本気で帰りたい……）

　このまま綺華の顔面を鷲掴（わしづか）みにして遠ざけたい所だが、友人と思（おぼ）しき少女もいる。

　俺は再度「ハァ」と溜息を吐（つ）いた後、

「そういうのは、お前が高校生になったら考えてやる」

　と言って、右手の人差し指で綺華のオデコを軽く弾（はじ）く。

　痛（イタ）ひっ♡――と言って、やや大袈裟（おおげさ）に仰（の）け反（ぞ）る彼女だったが、その表情は何（なに）やら嬉しそうだ。

（力を込めたつもりはないのだが……）

　両手で額（ひたい）を抑（おさ）えつつも、何処（どこ）か恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべる綺華。

　そんな彼女に対し、俺は若干（じゃっかん）引く。

　猫パンチされた「猫好きな人」はこんな反応をするのだろうか？

　どうやら、今の綺華には俺の態度（たいど）から「気持ちを察（さっ）しよう」という考えは一切ないらしい。懲（こ）りた様子もなく、それどころか、

「甘五くんはＪＫが好きなんですね♪」

　と変な方向で納得する。俺は男子高校生なので「ＪＫが好きだ」と公言しても問題はないのだが――

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　ฅ^•ω•^ฅ♡　今はまだ「妹を心配する兄」

　といった感じの甘五くんですが、

　今後の二人にご期待ください。

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