猫森くんのネコ助け～好奇心は猫をも殺す？

好奇心は猫をも殺す

プロローグ

第1話 ネコ助けな日々

　人を殺しても罪（つみ）にはならず、それ故（ゆえ）に裁（さば）かれない商売がある。

　その一つが『呪詛（じゅそ）師』だ。

　当たり前の話だが、日本の法律では呪詛による殺人は不可能とされ、処罰（しょばつ）される事はない。【呪い】など、誰も証明できないからである。

　そのため「バレた」としても「頭の奇怪（おか）しい人」と思われ――

（病院へ行くことになるのが関（せき）の山だろう……）

　勿論（もちろん）、人間や動物を生贄（いけにえ）に使えば罰（ばっ）せられるが、それは「呪詛を使ったから」という理由で逮捕されるワケではない。

　呪詛自体は神仏などに祈願して、超常の力によって人を呪うことだ。

　本来は『悪霊』や『怪異』を対象と見做（みな）して使用する。

　それらを「滅（めっ）する行為（こうい）」であり、所謂（いわゆる）【調伏（ちょうぶく）】と呼ばれるモノだ。

　だが、その方法は昔から殺人にも利用されてきた。

　対象へ『死に至（いた）る呪（のろ）い』を掛けるのだが、この場合は【呪殺】と呼んだ方がイメージしやすいかもしれない。

（精神的な苦痛を与える霊的な手段……）

　といった所だろうか？　人によっては『善意の殺人』などと呼ぶこともあるが、結局「殺し」は「殺し」である。

　『人を呪わば穴二つ』という言葉もある通り、ノーリスクとワケにはいかないようだ。俺――『猫森（ねこもり）甘五（あまい）』――のご先祖様は、そんな商売を生業（なりわい）としていた。

（まあ、その事実を知ったのは……）

　数日前の話である。切（き）っ掛（か）けは、俺がとある【呪い】を受けてしまった事に起因（きいん）した。特に前触（まえぶ）れもなく『猫神（ねこがみ）』と名乗る存在が夢に現れたのだ。

　『夢枕（ゆめまくら）に立つ』というヤツだろう。夢でお告げがあった。その『猫神』が言うには、俺は『猫神の娘』とやらと結婚しなければならないそうだ。

　具体的には、本家に居（い）る三姉妹。その何（いず）れかと婚姻（こんいん）を結（むす）ばなければ、俺は死ぬらしい。三姉妹とは「年も近い」という事で「丁度いい」と判断したようだ。

　俄（にわ）かには信じ難（がた）い話なのだが――

（【呪い】の力が本物である事は確認した……）

　これは両親も知らなかった事なのだが、俺の家は代々呪詛師であり、その分家らしい。仕事の内容が呪詛師なだけあって、伝わっていなかったようだ。

　また、肝心（かんじん）の本家とは長い間、連絡を取ってはいなかったので断絶状態である。

　一般的なサラリーマンの家庭となった今の状況からすると『寝耳（ねみみ）に水』の話だ。

　また、俺に【呪い】を掛けた犯人である『猫神』は、本家を守護する存在らしい。

　呪詛師という仕事から考えるに「婿（むこ）は誰でもいい」というワケではないのだろう。

　恐（おそ）らく「呪詛師としての素養も関係する」と考えられる。

（このご時世、跡継（あとつ）ぎ問題はどこも深刻なようだ……）

　斯（か）くして、俺は『猫の言葉が分かる』という奇妙な【呪い】を受けてしまった。

　猫好きにとっては嬉しい状況なのかもしれないが、俺はそこまで猫が好きではない。

　どこからか噂（うわさ）を嗅（か）ぎ付けた猫たちがトラブルをもってくるので「それを解決しなければいけない」そんな状況である。

　いったい『猫神』が何（なに）を考えて、こんな【呪い】を選んだのかは分からないが――

（勝手に変な【呪い】を掛けないで欲しい……）

　ご丁寧（ていねい）に「１０１匹の猫を救えば【呪い】は解呪される」という事まで教えてくれた。

　俺が成人するまで――と期間は限られているが「今すぐ死ぬ！」といった類（たぐい）の【呪い】ではないため、自分のペースで対処していく予定だ。

　ただ、そのためにも【呪い】のことをよく知る必要がある。俺は本家の伝手（つて）を頼り――呪詛師について――組合が行っている２週間の講習を受けた。

　そして、今は更（さら）なる勉強のために『研修（バイト）』という名の「実地訓練を受ける事にした」というワケである。

　呪詛師にも資格があり、取得するには研修が必要なようだ。

　その研修が終われば、俺も晴れて呪詛師になれる。

　まあ、別に呪詛師になりたいワケではなく――

（お金が欲しい！）

　というのが理由の大半を占（し）めていた。高校生にもなると、色々と物入りなのだ。

　確かに危険を伴（ともな）う仕事でもあるが、本物（ホンモノ）の呪詛師は数が限られている。

　そのため、俺みたいな学生であっても、その存在は貴重らしい。

　危険手当込みのようだが、普通のバイトよりも実入りが良かった。

（まあ「ちょっとした好奇心」というのもあるが……）

　若さ故（ゆえ）の「怖いモノ見たさ」というヤツだ。

　親には「自衛（じえい）のため」と言って説（と）き伏（ふ）せた。

　君子（くんし）は危（あや）うきに近寄（ちかよ）らず――普段の俺なら警戒して、自分から、わざわざ危険な物事には関わらないようにするのだが、不思議と楽観視していた。

　【呪い】を受けた事によって「吹（ふ）っ切（き）れた」と考えるのが、理由としてはしっくりとくる。また、講習で呪詛のことを色々と知ったからだろう。

　【呪い】を解くのが一番の目的ではあるが、解けなかった時のことを考え「経験を積むのは悪い選択肢ではない」と考えるようにもなった。

　季節は春の初め。まだ寒さが残る中、梅の花が咲いている。

（晴れているのか、曇っているのか……）

　微妙（びみょう）な寒空の下、俺は駅の近くにあるオフィスビルの前で立ち止まった。そして、

「『迷宮館（めいきゅうかん）探偵事務所』……」

　フロア案内版に書かれている文字を読み上げる。

　事件が迷宮入りしそうな名前だが――

（どうやら、ここで間違いないようだな……）

　バイト先もとい研修先だ。勿論（もちろん）、普通の探偵業も営んでいるが【呪い】に関係する仕事も引き受けている。

　そのため「本物の呪詛師が必要」というワケだ。【呪い】に関わる仕事なので、如何（いか）にもそれっぽい場所かと思っていたが――

（至（いた）って普通のオフィスビルだな……）

　テナントビルのようで、他にも色々な会社が入っている。

　１階にはカフェもあり、ここへ来るまでの途中、コンビニも幾（いく）つか確認できた。

　利便性は悪くないようだ。エレベーターがあったのだが、事務所は２階である。

　俺は階段で上ることにした。

　着いた先は白を基調とした清潔感のあるフロア。

　やはり呪詛師とは、これっぽっちも結び付かない。

　表向きは普通の探偵事務所なのだから当然といえば、当然なのだろう。緊張（きんちょう）を和（やわ）らげるため、軽く深呼吸をした後、俺は受付に置かれた内線用の固定電話を取る。

　ここから、俺の『猫助けな日々』が始まるのだった。

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【作者からのお願い】(,,ΦωΦ,,)

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