魔術傭兵のお仕事 ～令嬢と『身体で支払う』契約始めました～

第3話 身体で支払う

――やってきたのは、帝都内にある建物の一室。

　エベルテが借りている部屋であり、フェリナの姿もあった。

「適当に座ってくれ。令嬢に会う飲み物は出せないかもしれないが」

「お構いなく――って、私のことを知っているんですか？」

「アーゼルトと言えば、帝国でも名門の貴族だろう。当主は確か、イルス・アーゼルトだったか」

「……はい、私のお父様です」

　フェリナは一瞬、父――イルスの名を聞いて表情に陰りを見せる。

　――何か家族間で確執があるのか、あるいは別の理由か。

　現状、まだフェリナから詳しい話は聞いていない。

　依頼をさせてほしい――身体で支払っても構わないだとと言うので、さすがに放置するわけにはいかなかった。

　別に、それがエベルテの目的だったわけではないが。

「ここって、エベルテさんの事務所、でしょうか？」

「事務所、か。まあ、魔術師として活動するのなら、そういうところを持っていてもおかしくはない――が、私の場合はただの寝床だ。それも、いつ捨ててもいいような場所だ」

　エベルテの言葉の通り、あくまで借りているだけの部屋で――置いてある物の大半は、この場に捨て置いても問題ない代物ばかりだ。

　魔術傭兵として活動するエベルテは、仕事の関係で私怨を買うことも多い。

　故に、特定の家で暮らしているわけではなかった。

　この部屋も、エベルテが使っている部屋の一つに過ぎない。

「口に合うといいが」

「あ、ありがとうございます！」

　フェリナの前に飲み物を差し出し、エベルテは椅子に腰かける。

　彼女は一切、迷うことなくそれを口にした。

「……不用心だな」

「？　何がでしょうか？」

「いや、それで――君の依頼の詳細について聞こうか」

「！　そう、ですね。まず、私は先ほどのように狙われている状況です」

　エベルテも、目の当たりにした――相手はエベルテと同じ魔術傭兵。

　実力は、大したことある連中ではなかったが、むしろフェリナのような少女一人を狙うにしては、随分と過剰にも思える。

「狙っている相手に見当は？」

「……はい。おそらくですが」

「誰だ」

「伯父です」

「！」

　エベルテはその答えに少し驚いた。

　たとえば、貴族の令嬢が家出をした娘を取り戻すため――そんなちょっとした家族喧嘩なら、まだ可愛いもので。

　けれど、フェリナの状況から察するに、そういった軽いいざこざではないことは分かっていた。

　――とはいえ、血縁に狙われているが現状、というわけだ。

「君の父――イルス殿はどうしている？　まさか、すでに亡くなられたのか？」

「い、いえ、お父様は、病に倒れて……その……」

「意識がない状態、というわけか」

　エベルテの言葉に、フェリナはこくりと頷いた。

　――つまり、アーゼルト家の当主であるイルスが倒れ、後継者問題が発生している、というところだろうか。

「……伯父のマーシェルは、その、アーゼルト家からは出奔した身なのですが、お父様の体調が芳しくないことを聞きつけてか、その辺りから戻ってきたようで」

「自分が後継者になろう――そういうわけか」

「はい。ただ、お父様は倒れる前に、アーゼルトの次期当主は私にする、という書類をすでに作られていました。それが、これです」

　フェリナが懐から取り出したのは、封をされた手紙だ。

　――魔術的な細工が施されているのが一目で分かり、簡単に破棄できないようにしているらしい。

　あるいは、マーシェルが暴挙に出ることも予見していたのか。

「後継者になりたいマーシェルが、君を脅してその座を奪い取ろうとしている、と」

「……それが、今の私の現状です」

　なるほど――分かりやすい話だ。

　魔術傭兵を寄越したのも頷ける。

　まだ歳若い少女であるフェリナが、三人の男に追われて脅されれば、継承に関わる書類を渡してしまってもおかしくはない。

　アーゼルト家ともなれば、奪い取る価値は十分にあるほどの資産もあるだろう。

　ましてや、同じ血族である以上――そこに不自然さはないというわけだ。

　想定外だったのは、フェリナがその脅しに屈することなく逃げ回り、こうしてエベルテに依頼するまでに至っていることか。

「つまり、君の依頼は伯父の脅しに屈することなく、正式にアーゼルト家の当主になるまでその身を守ってほしい――そういうことでいいか？」

「！　はい、えっと、そうなるかと思います」

「なるほど、当主の座を渡すつもりは？」

「そ、それは、ありません」

　エベルテの問いに、フェリナは少し弱気な雰囲気を見せながらも、首を横に振る。

「当然、危険が伴う状況だと認識している。君が当主の座に固執しているのは、アーゼルト家の財産に関わることか？」

「！　それだけのために、アーゼルトの名に固執しているわけではありませんっ！」

　今度は強く反応して、声を荒げるように否定した。

　すぐにハッとした表情を浮かべて、

「ご、ごめんなさい。大声を上げてしまって……」

「……いや、私も聞き方が悪かった。私が聞きたいのは、身の危険を感じている状況で、それでもなお――当主の座を守る理由だ。おそらく、交渉に応じれば、相手も君に危害を加えるつもりはそこまでないと思えるが」

「私は――魔術師になりたいんです。人の役に立つような、そんな魔術師に。アーゼルトという立場は、魔術師としての活動をする時に、役立ちます」

　彼女の言う通り――魔術師でも、名門の家柄であれば融通が利くのは間違いない。

　当主であれば、なおのことだろう。

　おそらく、彼女の言う『人の役に立つ』というのは、一般的な魔術師では実現不可能なことまで指している。

　そこまでの覚悟が、彼女にはあるということだ。

「私の事情については、これで全てです。その上で、依頼を受けていただけますでしょうか？」

「……そうだな」

　エベルテとしては、依頼内容としては断るほどのものではない。

　報酬さえもらえれば、受けても問題ない内容と言えた。

　ただ、改めてフェリナを見る。

　――やはり、同じというわけではないが、エベルテの知る人物に雰囲気がよく似ている。

　そこが、少しだけ彼女を悩ませる理由であった。

　――そもそも、彼女と関わってしまった大元も、似ていることが原因であると言えるが。

（全く、私も面倒な性格をしているな）

　小さく溜め息を吐きながら、エベルテは口を開く。

「内容を聞いた上で――依頼として受けてもいいと判断した」

「！　あ、ありがとうございます！」

　フェリナは笑顔で喜んだ後、今度は何か思い出したようにして顔を赤くする。

「？　どうした」

「あ、えっと、依頼を受けてくださるということは……その、報酬は、ここで支払う、ということでいいんでしょうか？」

　急に歯切れが悪くなったのは、先ほどの話のことを思い出しているからだろう。

　――身体で支払う、という話だ。