人魚の話(1)
注意書き
※怖くないです
※性格は悪いです
※はまゆーの性格が悪いです
※人によっては嫌悪感を覚える事言います
※人類の禁忌が普通に出ます
※多方面に喧嘩売ってます
※おばけでません
有常 通は寮の遊戯スペースでごろりと横になり、うんうんと低く唸りながら本と睨めっこを続けていた。
いつもなら一緒にゲームでもしているのに本を読んでいるなんて珍しいな、なんて思いながら名苗 翔太はその本を覗き込んだ。
「……？ 人魚姫……？」
「ぅわ！ びっくりしたなぁもう」
通は大袈裟に驚いて器用にも寝転んだまま飛び上がった。飛び上がって軽くズレた眼鏡の位置を直しつつ上体を軽く起こして本を閉じる。表紙にもちゃんと『人魚姫』と表記があった。
「驚かせてごめんだけどさ、なんで人魚姫なんて読んでんの？ いやバカにしてるとかじゃなくてな？ 通が本読んでるってだけでも珍しいのに、人魚姫を読んで何をどう悩んでんのかなって」
翔太は閉じた本を横から手を出してぺらぺらと繰って尋ねる。見たところ、それはどうにも普通の児童書の書式のようだった。
疑問をそのまま口に出した翔太に、通は少し目を泳がせたのちに言葉を選んでいるのかゆっくりと答え始める。
「あー、その。なんていうかさ？ 俺人魚姫ってあんまちゃんと読んだ事ないなーって思い至っちゃった、的な？」
「ま、確かに童話って小さい頃に読まなかったら読まないよなー」
うんうん、と納得したような翔太はそのまま本を取り上げてぱらぱらと本格的に開き始めた。それは本を読んでいると言うより挿絵を眺めているに近い動作で、文字を読む気のなさが如実に伝わってくる。
本の持ち主(図書館で借りただけではあるが)の通も覗き込んで挿絵を眺めた。活字中毒者に言わせるならば論外な読み方ではあろう。だが活字弱者の本の嗜み方など、どいつもこいつもこんなものである。まだ挿絵だけとはいえ見るだけでも褒めるべきなのかもしれない。
そんな2人の後ろから、その児童書を覗き込むものがもう1人。
コンスタントに捲られるページに、あぁこいつら文字読んでないなと察しつつも彼らなりに割と集中して見ていそうだと思い黙って見ていた。
どんどんと捲られた物語はクライマックスの身投げのシーンまで進み、そして終わる。
「……ちゃんと文字読めよ」
「ぎゃぁ！！！」
「ぅわぁ！！！」
完全に集中し切っていた彼らに物語が終わったからと配慮をやめて声をかけた加瀬 浜木綿に、2人は大袈裟に声を上げた。
「びっくりさせんなよ加瀬！！」
「勝手にそっちがびっくりしたんだろ。俺のせいにしないでくれる？」
「……！！、…！！」
はくはくと、声も出せずに驚いている通をよそに浜木綿は翔太に手に持っていたノートを渡す。ノートには所有者である翔太の名前が記してあった。
「移動教室の机の中に置きっぱだったでしょ。たまたま見つけたけど渡すタイミングなくて今持って来た」
「マジ？ どこに行ったんだろってめっちゃ探してたわ。ありがとー」
ノートを受け取らせ、浜木綿は通を振り返り、そのまま本に視線を向ける。浜木綿本人からすればそれはただ単に懐かしさからの視線でしかなかったが、その視線が気になった通は世間話程度に揶揄いに属する様な言葉を選んで振ってしまった。後悔する事になるとも知らないで。
「そういえばはまゆーは人魚姫ちゃんと読んだ事あるの？ はまゆーは確かに頭いいけどこういう感動系？のお話とか全然読まずに育ってそうだよねー」
「は？」
「ちょっとそれわかるかも。加瀬って小さい頃に本で情操教育とかしてなさげだよな」
「は？？」
「感動系のお話読んでたらもっと優しさと慈愛に満ち溢れた人間になれるはずだもんね」
「は？？？」
決めつけからあまりにもボロクソに言われ放題言われる幼少の砌の自分への評価に浜木綿は自分の中で遺憾ポイントが溜まっていく音を聞いた。
「少なくともお前らより俺は本読んでたと思うけど？」
「いやぁ、読んでも情操教育が未発達だったらちょっと読んでるカウントにならないんじゃないかなって思うな俺は」
「やっぱりはまゆーは優しさをもっと学ぶべきだと思うんだよね」
何を言ってもこいつら聞き入れるつもりがないな、と理解した浜木綿は表情を消した。
「まぁ？ 俺らみたいな？ こういう文学を嗜んできた一般的な青少年は？ 愛と優しさ、それから豊かな感情表現で構成されてるからさ！ なんかごめんな？」
「はまゆーは子供向けのアニメとかも見てなさそうだもんね。愛と勇気を友達と思った事もなさそう」
彼らが言葉を重ねれば重ねるほど加速度的に表情が消えていき、遺憾ポイントがじゃらじゃらと浜木綿許容ボックスに投げ入れられていく。
「人魚姫みたいな正統派悲恋ラブストーリーは人の心を失った加瀬こそ読むべきだと思うわ」
「ねー。でも優しいはまゆーってちょっと解釈違いかも」
「あーね、それはあるわ。それにしてもこの本の挿絵めっちゃ綺麗じゃね？ 人魚姫めっちゃ美人だし」
「それ！ こんな綺麗で神秘的な見た目なのに何で王子様は人魚姫を選ばなかったんだろうね」
話題が人魚姫に移ったわけだが。
当然それでも浜木綿の遺憾ポイントは無くなったりなどしない。むしろその遺憾ポイントによって彼の中で抽選が始まっていた。
それぞれは小さな積み重ね程度の遺憾ポイントではあった。だがそれによってジャックポットが引き当てられた。浜木綿は消していた表情が滑らかに自分の顔に戻りそれが微笑みを携えたのを他人事のように感じつつも、こいつらが泣くまでボコボコにしてやろうと決意を固めた。言うまでもないが彼の行動は基本即断即決である。
「俺も人魚見てみたいなー」
「わかる。けどこれ外国のお話だし、日本には人魚居ないんじゃない？ はまゆーもそう思う、で…………」
通は浜木綿の華も恥じらうような綺麗な微笑み顔を見て己の失敗を悟った。相応に長い付き合いだからこそわかる、これはだいぶカチ切れている。
途端に吹き出す冷や汗と共に逃亡をはかろうと腰を浮かせたが、当然立たせて貰える訳もなく。流れるような自然な動作で浜木綿によって肩を組まれた。いつものおばけに遭遇した時のような震えを披露しつつ、いっそ泣き喚きたい、助けてという視線を翔太に送る。
だが残念な事に翔太は浜木綿歴が短く、意味を理解出来ていないようなきょとんとした顔をしていた。
終わった。その4文字が通の頭の中を踊る。
「……日本にも人魚伝説はあるよ」
「え！ 日本にも人魚いんの？！」
どうして翔太はこの浜木綿の笑顔を見てそんな嬉しそうに出来るの……？と愕然としながら通は震え続ける。
真横にある浜木綿の、にこにこと常ならあり得ない笑顔の下で黒い感情がぐるりと渦巻き舌舐めずりをしたのを感じ取った。
「『八尾比丘尼伝承』だよ」
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