救国の勇者様は売れ残り花嫁を溺愛する

第14話 魔物の巣窟

　ローリエはドレスの裾を掴んでたくし上げ、ルビリアの後に続いて森を歩く。

「どうです？　思ったよりも怖くないでしょう」

「ルビリア様のおかげです」

　森の中心部までは、彼女がかつて描いた魔法陣に転移してきたので一瞬だった。

　そこから獣道を通って、ルビリアのみぞ知る目的地へと向かっている。

　昼なのに森の中は薄暗い。けれども、ルビリアが魔法で明るく照らしてくれ、常にバリアも張ってくれているので安心だ。

　こうして難なく歩けているのは、全てルビリアのおかげだというのに、ローリエは何かを成し遂げた気になって高揚していた。

（楽しい。私も冒険者になった気分）

　そんなことを思っていると、ついに茂みから狼が飛び出してくる。

　ただの狼ではない。体に炎を纏った魔獣だ。

　血生臭い、獣の匂いが鼻につく。

「大丈夫。ファイアーウルフ、下級クラスの魔獣です」

　ルビリアは余裕たっぷりの口調で言うと、ローリエが恐怖を感じるより先に、ロッドを振って魔法を発動させた。

『セイントジャッジメント！！』

　力強い掛け声ともに、ぱあっと眩い閃光が四方八方に飛び散って、狼たちを一度に突き刺す。

　そう。ローリエは目の前の狼に気を取られていたが、魔獣はローリエたちを囲むように潜んでいたのだ。

　どさ、どさ、と倒れていく魔獣たちを見るのは少し辛かったが、殺らなければこちらが殺られてしまうので、仕方ないことだろう。

「ルビリア様、流石です」

「光魔法というと、治癒魔法を連想する人が多いですが、実は攻撃魔法もあるんですよ」

　褒められて嬉しかったのか、ルビリアは誇らしげに言う。

　クレイユと会話していた時は控え目で、大人びた女性に見えたが、ローリエには友人として接してくれているせいか、今の彼女は少女のように見える。

「私も練習したら、魔法を……使えるようになりますか？」

「適正や魔力量にもよるので、何とも……。今のローリエからは魔力を感じませんが、修行を通じて開花するケースもあります。ですが――」

　ルビリアはにニコッと笑い、ローリエの背後から襲いかかってきた残党に、魔法を喰らわせた。

「ローリエには不要だと思います。だって、クレイユ様にとても愛されているようですもの」

　その後も、ゴブリンと呼ばれる小鬼や、涎を垂らした熊の魔獣が出たが、全てルビリアが光魔法で払ってくれたのだった。

「着きました。今日確認したかったのはあの湖です。少し手伝ってもらえますか？」

「はい」

　歩くこと三十分ほど。ようやく目的地に着いたらしい。

　足は少し痛むが、それよりも、初めての冒険に夢中になっていた。

　ルビリアが何をするつもりなのか、ローリエにはよく分からなかったが、言われた通り、先陣を切って小道を抜け、湖に向かった。

　ところが、開けた空間に出たところで、辺りを照らしていたルビリアの魔法が消滅する。

「ルビリア様……？」

　不安になったローリエが振り返ると、そこに居るはずのルビリアの姿が見当たらなかった。

（これも確認作業の一環なの？　それとも魔物にやられてしまった？　いや、大聖女様に限ってそんなはず……）

　薄暗い森の中、一人になってしまったローリエは、先程まで気にならなかった獣の咆哮や、がさがさという茂みの音にびくっとする。

（ど、どうしよう。叫んでみる？　でもそうしたら、魔物が先にやってきてしまうかも。ルビリア様、早く出てきてください……！）

　ローリエは胸元をぎゅっと掴んで祈るが、ルビリアが姿を現す気配はない。

　代わりに、ぐるるるる、と餓えた獣の唸り声が聞こえてきた。

「あ……」

　茂みに潜む獰猛な目を見つけ、ローリエは震え上がる。

　それはファイアーウルフよりも遥かに大きい、三つ頭の獣だった。

　逃げようにも、足がすくんで動けない。

　逃げたところで、すぐに追いつかれるだろう。

（何もできないくせに冒険者気分に浸っていたから、ばちが当たったんだ）

　獣は鼻を鳴らして匂いを嗅いだ後、ローリエ目掛けて疾駆し、飛びかかってくる。

（ごめんなさい、クレイユ様――）

　柔らかく微笑む美しい人を思い浮かべ、ローリエは食われることを覚悟した。

ꕥ‥∵‥ꕥ ‥∵‥ꕥ

　今日は口煩い兄に邪魔されず、日が沈む前に帰ることができた。

　モントレイ伯を追放する準備は上々だ。

　後は、実行に相応しいタイミングを考えれば良い。

　ウキウキとした気持ちで、北の城に戻り、ローリエの部屋に直行したクレイユだが、そこに彼女はいなかった。

　城内に人気がないことに違和感を抱き、不思議に思って歩き回ると、朝食用のテーブルでルビリアが啜り泣いていた。

「ローリエがいなくなった？」

　ルビリアの涙の理由を聞いて、クレイユはさっと青ざめる。

「部屋はもぬけの殻で、どうやら森に向かったみたいなんです。探知魔法を使っても見つからなくて、今は私と代わってマリアンヌが森に」

「ローリエがいなくなってから、何時間経っている？」

「メイドが気づいてから、既に五時間ほど経っています。ローリエはきっと、もう……」

　普通なら、丸腰の人間が魔物の巣窟に足を踏み入れたら、二度と生きて戻れない。

　ルビリアは、ローリエが死んだと言いたいのだろう。

　けれども、クレイユは信じられなかった。――いや、信じたくなかった。

（森には近づくなと言ったのに、どういうことだ。もしや、呼ばれたのか？）

　クレイユは血相を変え、森へ向かって走り出す。

「クレイユ様！？」

　背後でルビリアが何かを叫んでいたが、ローリエのことで頭がいっぱいなクレイユには届かない。

（ローリエ、いなくならないでくれ。ローリエ！！）

　勇者はあてもなく、森の中をがむしゃらに走った。

　小枝や木の根がクレイユの肌を傷つけるが、そんなことはどうでもいい。

　離れたくない。

　今はあの時の、無力な自分とは違うのだ。

　ローリエと初めて出会い、そして別れた日のことを思い出し、クレイユは唇を強く噛み締めた。