救国の勇者様は売れ残り花嫁を溺愛する

第13話 女同士仲良く、ね

「お久しぶりです、クレイユ様」

「やぁ、ルビリア。まだ二週間しか経ってないのに、久しぶりに感じるね」

　クレイユの隣に座ったお淑やかな女性を見て、ローリエは思わず息を呑んだ。

（わ、わぁ……。綺麗な子……）

　中央教会の大聖女と聞いて年輩の女性を想像していたが、現れた彼女はローリエと同じくらいの歳か、大人びて見えるだけでもっと若いのかもしれない。

　艶めいたピンクゴールドの髪に、陶器のように白い肌。純白の装束に包まれた彼女は神々しく、輝いて見えた。

（クレイユ様のお知り合いの方は皆、キラキラしているのね）

　彼女がクレイユと並ぶと輝きが増して、二人が会話する姿を直視できない。美男美女でお似合いだ。

　ローリエは二人の邪魔をしないよう気配を断って、ちまちまホットミルクを飲む。

「今日はどうしたの？」

「中央教会としても、魔王消滅後の魔物たちの動きを確認したいと思いまして。仕事の一環でここに」

　聖女様は、さらさらの長い髪をすっと耳にかけながら言う。

「そうか。ルビリアなら心配ないと思うけど、森に入るならマリアンヌに同行してもらおうか」

　クレイユは、聖女様とともにテーブルにつき、じっと話を伺っていたマリアンヌに視線を送る。

　ところが、聖女様はしばらく黙り込んだ後、にこりと笑って答えた。

「元勇者パーティーの一員ですもの。一人で大丈夫ですわ」

　ローリエはその言葉を聞いて驚くと同時に、号外新聞に美しく、可憐に描かれていた光魔法使いこそが、彼女であることに気づく。

（すごい。戦いとは縁がなさそうな、清らかで可愛らしい女性なのに、一人で魔物と戦えるなんて……。それに、まだ若いのに立派にお仕事もされている）

　ローリエが知っている同じ年頃の女性は、姉のセリナくらいだ。

　彼女には申し訳ないが、あまり尊敬できるところがなかったので、聖女様を前に大きな衝撃を受けた。

（私も聖女様のように、自立した素敵な女性になりたい）

　ローリエが憧れの眼差しを向けていると、それに気づいたクレイユは、聖女様にローリエを紹介する。

「紹介するよ。僕の妻、ローリエだ」

　突然話を振られたローリエは目を丸くする。

　聖女様も同じように、驚いた様子でローリエを見た。

「クレイユ様の……奥様……？　ご結婚されたということでしょうか」

「ああ、つい先日ね」

　どうすれば良いのか、マナーが分からずおろおろするローリエの横で、何故かマリアンヌが頭を抱えている。

「クレイユ様……。これは流石に、ご結婚を考え直した方がよろしいのでは？」

　そんなことを言われてしまうのではないかと、ぎゅっと手を握りしめて身構えるローリエだったが、聖女様は慈悲深く微笑んだ。

「ついに初恋の方が見つかったんですね。おめでとうございます。神の名のもと、祝福を」

「ありがとう。大聖女である君から、直々に祝福をもらえて嬉しいよ」

　一同の集うテーブルに穏やかな空気が流れるが、マリアンヌだけは未だ浮かない顔をしている。

　聖女様――もといルビリアは、真っ直ぐローリエの顔を見つめ、丁寧に挨拶をしてくれた。

「申し遅れました。私、中央教会にて大聖女を務めております、ルビリア＝マルトゥールです」

「はじめまして。ローリエと申します。大聖女様にお会いできて光栄です」

　ローリエは椅子をガタンと鳴らして立ち上がり、恐縮しきって何度も頭を下げる。

「そんなに畏まらずに、どうぞ、ルビリアと呼んでください」

「はい、ルビリア様」

「ただのルビリアで構いませんのに。私も親しみを込めてローリエとお呼びしますわ」

「ですが……」

「僕のこともずっと様づけだ。クレイユと呼んでほしいのに」

　ルビリアにつられて、隣のクレイユまで不満を口にする。

　二人はこう言うが、位の高い聖職者と、この国の王子を、呼び捨てにする度胸はローリエにはない。

　クレイユは諦めたように苦笑して、それからルビリアに語りかけた。

「ルビリアはローリエと歳が近いと思うから、どうか仲良くしてあげて」

「私も同じ年頃の友人がいなかったので、素敵な出会いがあって嬉しく思います」

　ローリエは「こちらこそ、光栄です！」と言って、再び頭を下げる。

　そんなやりとりを横目に、マリアンヌは「はぁ」と溜め息をつきながら、テーブルに置かれた山盛りのパンを一つ、また一つとって食べ始めた。

　ローリエは、マリアンヌの物憂げな態度が気になり、後で聞きに行こうと思ったが、別のことに気を取られて忘れてしまうことになる。

　朝食を終えて部屋に戻ったところに、ルビリアが訪ねてきたのだ。

ꕥ‥ꕥ‥ꕥ

「ルビリア様？」

　クレイユは王城へ。ルビリアは森へ。それぞれ既に向かったものだと思っていたが、ノックされた扉の先にはルビリアが立っていた。

「貴女と仲良くなりたくて。良ければ散策がてら、一緒に森へ行ってみませんか？」

「……お誘いありがとうございます。ですが、森には近づくなと言われているんです」

　大きな目、そしてほんのり色づいた頰と唇が愛らしい。ルビリアはにこりと微笑んだ。

「私がいれば大丈夫かと。攻撃魔法はそれほどでも、防御魔法と回復魔法ならこの国一の使い手です」

　それでもローリエは躊躇ったが、ルビリアが伏せ目がちに「今まで仕事ばかりで、友人と遊んだことがなくて……」と言うので、ついに断りきれなくなった。

「足手まといになるかもしれませんが、お言葉に甘えてお願いします」

「ありがとう、ローリエ！」

　ローリエはルビリアの嬉しそうな笑顔を見て、ほっこりした。

　一人で森へ近づくなと言われていたが、ルビリアと一緒ならクレイユも怒らないだろう。