救国の勇者様は売れ残り花嫁を溺愛する

第8話 初恋の人

　初恋の彼女と、念願の再会が叶った。

　クレイユは浮かれていたが、強引に事を進めすぎたようだ。

　自分には釣り合わない。本物が現れるまで身代わりを務める。

　そう申し出たローリエの表情を見て、ようやくそのことを悟った。

　壁に背をもたれたクレイユは、反省の溜め息をつく。

「クレイユ、あの子のことだけど……」

　ローリエを部屋まで案内したマリアンヌは、戻るなり心配げに尋ねてくる。

　十六の時に魔王討伐の旅に出て以来、マリアンヌとは五年以上の付き合いだ。最後まで聞かずとも、求められている答えは分かる。

「人違いではない。ローリエが記憶を失っているだけだ」

「それは確かなの？」

　クレイユは無言で頷いた。

「彼女の父親に聞いた」

「その父親は今どこに？」

「……僕に彼女を託して、この世を去ったよ」

「そう……」

　マリアンヌはそれ以上、尋ねようとはしなかった。

　父親が誰であるかの見当がついたのか、それとも、詳細を話したくないクレイユの気持ちを悟ったのかもしれない。

　彼女は首もとまで長く伸ばした前髪を、くるくると指に巻きつけながら言う。

「あの子が自信を取り戻すまでには、時間がかかると思う。本当に彼女を愛しているのなら、焦らず、寄り添ってあげて」

「分かってるよ」

　幼い頃に出会ったローリエは優しい性格をしていたが、今よりは自分の意見をしっかり述べる子だった。

　今の、内気な人格が形成されたのは、記憶を失った影響もあるだろうが、モントレイ伯の屋敷での生活が原因だろう。

　ローリエの居場所を突き止めることができたのは、魔王討伐が終わってからのことだ。

　戦いの反動で寝込んでいたクレイユが、ようやく回復し、上がってきた報告を読んだ時には怒りで震えが止まらなかった。

　養女として預かり、養育費まで受け取っていたというのに長年虐げ、挙句の果てに娼館へ売ろうとするなど、そこらの魔物よりよほど醜悪だ。

　クレイユは唇を噛み、ぎゅっと拳を握りしめる。　

　ローリエを虐めたモントレイの人間たちを、魔法でじっくり焼いてやりたい。

　そう思うほど、胸の内は今も怒りで煮えくり返っているが、そんなことをしたらローリエが悲しむと、理性がどうにか押しとどめている。

「早急に契りを結んだのは、僕が浮かれていた……というのもあるけど、モントレイ伯との縁を断つためだ」

　教会で祝福を受け、この国の長たる父の承諾を得た今、モントレイ伯はローリエを連れ戻す権利を完全に失った。

　そうでもしなければ、あの欲深い男は難癖をつけ、ローリエを嫁にやる条件として更に金をせびってくることだろう。

「ローリエが僕との夫婦関係を望まないというのなら、それでも良い。彼女を護れればそれで良いんだ」

　クレイユは自らに言い聞かせるように言う。

　ローリエが記憶を取り戻した時。

　本当に離婚を望むというのなら、クレイユは手を離してやらなければならない。

（もしそうなったら、暴走しないようにしなければ……）

　二度と手放したくないというドロドロとした感情が、胸の奥で渦巻いている。

　彼女が自分のもとを去ると決めた時、果たして平静を保っていられるだろうか。

　ずくり、と右腕が疼いた気がする。

　マリアンヌは眉尻を下げ、ふっと息を吐き出す。

「それを聞いて安心したわ。でも、その話。ルビリアが聞いたら、大変なことになるわね」

「？」

　クレイユは何のことだと目を瞬かせる。

　ルビリア＝マルトゥールは、弱冠十八歳にして大聖女の称号を持つ光魔法の使い手で、普段は王都の中央教会に属している人物だ。

　勇者パーティーの一員だったが、クレイユの知る限り、騒ぎとは縁遠い、穏やかで優しい性格をしていたように思う。

　魔王討伐の道中でも、行く先々で人々に愛され、崇められていた。

「全くあなたは、本当に鈍いんだから……」

　物憂げに溜め息をつくマリアンヌを見ても、話の意図は全く分からない。

　ルビリアなら魔王討伐の後、中央教会に戻ってしまったので、しばらく顔を会わす機会はないだろう。

「そんなことより、まずはモントレイ伯の追放が先だ。証拠集めは進めているな？」

「勿論。そのあたりは抜かりないわ」

　マリアンヌは小指を分厚い唇に当て、くすりと笑う。

「さて。今日のお昼はマリアンヌ特製、鴨肉のコンフィよ〜」

　去っていくマリアンヌの背中を見送りながら、クレイユはこれからのことを考える。

　あの黒い紋様が、いつまた体を蝕むか分からない。

（今はとにかく、ローリエを幸せにすることだけを考えよう）

　クレイユは城で働く使用人の一人に、三階の大きな窓の前にテーブルと椅子を、早急に準備するよう頼んだのだった。

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　モントレイ伯に仕えること、早十年。

　時に暗躍する従者――デニス＝エイデンは、酒に酔ったモントレイ伯に怒鳴りつけられていた。

「できませんとは、どういうことだ！！　一刻も早く、黒焦げの屋敷を修繕しろ！！」

　飛んできた唾が顔にかかる。

　横柄な主人の息の根を今すぐ止めてやりたかったが、ここは大人になろう。

「そうしたいのは山々ですが、提示された金額と納期では、誰も請け負いません」

「役立たずの領民め。金ならいくらでも払うと言って働かせろ。上手いこと契約書で騙せばいい」

　デニスは「かしこまりました」と言って、愛想笑いを浮かべる。

　いつもの汚い手だ。これまで、どれ程の善良な領民を騙してきたことか。

（好きにしてください。私はここを去りますから）

　廊下に出ると、下の階から金切り声が聞こえてきた。

「治らない！？　そんなわけないでしょ！！　役立たずの下級術師め！　お金なんていくらでもくれてやるから、大聖女様とやらを連れてきなさいよ！」

　モントレイ伯の実の娘であるセリナだ。

　不運なことに、自慢の旦那であったユリウスが、先日の落雷で酷い火傷を負ったらしい。

　血が繋がっているだけあって、言うことがモントレイ伯とそっくりだ。

（長居は無用ですね）

　デニスはそのまま、騒々しい屋敷を出た。

　この家の養女を売った際、思いがけない収入を得たので懐は潤っている。

　あの時、金に糸目もつけずに女を連れ去ったのは、恐らく勇者クレイユ＝オルトキアだろう。

　魔法の残滓で分かる。屋敷に巨大な雷を落としたのも、彼の仕業に違いない。

　そうであれば尚更、さっさとモントレイ伯のもとを去るに限る。

　これまでの悪事に対する制裁が、雷魔法一つで済むはずがないのだから――。