弾丸より速く動ける高校生たちの切っ先～荒神と人のどちらが怖いのか？～

第14話 人魚に転職する天女伝説

　喧嘩腰の男子が抜けたおかげで、風鳴（かざなり）学院との話し合いはスムーズに終わった。

　戦える防人（さきもり）が固まっていても、ムダだ。

　それゆえ、明日の朝食をとったら、数人のグループに分かれて情報収集。

　ランチタイムにロッジ竜宮（りゅうぐう）へ戻り、共有する。

　こっちはともかく、風鳴は地元だ。

　意図的に情報を隠して、自分たちの手柄にしたがるかもしれんが……。

（それで犠牲者が出ても、知らん！）

　うちと揉めたら、その時はその時。

　今は、夕飯の時間が迫っていて、日が暮れてきた頃。

　山の麓だから、すぐに日が落ちる。

　一応、ここの目玉である沼――天女伝説の湖――の外周を歩いてきた。

　ロッジの管理人が手入れをしているようで、目立つゴミはない。

　雑草の処理は、村の共同作業か？

　貴重な観光資源だし。

　オレンジ色の光が消えていき、沼の水面も暗い。

　あの世に通じているような不気味さ。

　一周した俺は、大きな石碑の前にいる。

　天女伝説の……。

“かつて、村はこの湖に住み着いた水龍に苦しめられていました”

“ある日、村の祈りを聞き届けた天女が舞い降り、その水龍を退治したのです”

“羽衣を隠した村の若い男と恋仲になった天女はそのまま住み着き、数人の子供を儲けたと言われています”

“ところが、その幸せは長く続きませんでした”

“村の水源がなくなり、雨も降らない……。飢饉に陥ったことで、村の一員にして母親だった天女は決断を下すことに”

“「私の身を捧げます。どうか、村に恵みを」”

“天女が入水すると、新たに水が湧き、雨が降るようになりました”

“子供たちは嘆き悲しみ、村中がその死を悼みました”

“ところが、天女は死んでおらず、美しい人魚となっていたのです”

“「私は、ずっと村を見守ります」”

“驚きつつも喜んだ村人は、彼女の子供たちを中心に人魚を祀り、現在に至ります”

　その後に、考察する文章も。

　昔の防人が荒神を退治して、そのまま移住したのでしょう。

　水龍とありますが、近隣の文献にも残っておらず、真相は不明です。

　柳ヶ淵（りゅうがぶち）村が水不足だったのは事実で、この沼も溜め池の１つ。

（天女とあるが、昔の防人だろう。そいつが、村の連中に何かされた？）

　石碑と向き合ったまま、腕を組む。

「ダメだ！　分からん！」

「そうですか……。あなたには、少し期待していたのですが」

　背後から、聞いた覚えのある女子の声。

　腕を下ろしつつ、振り返る。

　クラスで委員長をやっていそうな、文系の美少女だ。

「えっと……」

「風鳴学院の久世（くぜ）です。高等部３年ですが、敬語はいりません」

　会釈した久世果歩（かほ）は、ザッザッと歩き、俺の横で石碑を見る。

「……人魚、ね」

　どこか馬鹿にしたような声音で、沼のほうを見る果歩。

　物思いに耽っている彼女に話しかける。

「人魚といえば、不老不死……。まだ、沼の中にいるのか？」

「どうでしょう？　潜ってみないと、分かりません」

　視線の先には、村役場の名前で　“この沼で泳ぐ、潜ることを禁ず！”　という看板。

　ロッジ竜宮の窓からの光が、目立ってきた。

　俺たちの影も、暗闇に溶け込む。

　海のような青色が、眼鏡の奥から見ている。

「あなたは……どうして田村（たむら）さんが怪しいと？」

「この沼について、何も言わなかったからだ」

「え？」

　果歩が初めて、年相応の声を出した。

　暗やみに立つ俺は、話を続ける。

「この村でほぼ唯一の、外へアピールできる観光資源だ。ロッジの部屋から眺められる……。管理人が宣伝しないのは、不自然だ」

「……なるほど」

「そろそろ、戻ろう！　あの男子は？」

　足音と気配で、横に果歩がいることが分かる。

「水島（みずしま）なら、こっちの男子部屋にいます。……ところで、あなたは女子と同じ部屋にいたと思いますが」

　暗闇でも、ジト目だと感じる。

「連絡ミスか、１部屋だけ！　俺は管理人に頼んで、適当な空き部屋に泊まる気だったけどな？」

「そうですか……」

「風鳴の犠牲者は？」

　しばしの沈黙。

　足音だけが響き、やがて果歩の声。

「女子３人です……。一度ではなく、過去に行われた荒神退治で定期的に」

「よく来たな？」

「うちのメンツがかかっていますから……。それに、先輩や家族もいるのです」

「……悪い」

「いえ、こちらこそ……。なので、ウチとしても今回は本気です」

　ロッジの勝手口についた。

　立ち止まった果歩が、振り向く。

「私はこれで……。失礼します」

「ああ、また明日」

　勝手口から続く廊下を歩き去った、果歩。

　俺の背後から視線を感じて、警戒しつつ、一気に振り向けば――

「何してたの？」

　琥珀（こはく）色の瞳。

　ジト目の西園寺（さいおんじ）睦実（むつみ）がいた。

　人魚になった天女よりも怖い。

「ここの伝説を刻んだ石碑を見ていたんだよ」

「ふーん？　もう夕飯だから！　駿矢（しゅんや）が来ないと食べられない！」

「悪い」

　睦実に腕を引っ張られつつ、打ち合わせをしたリビングダイニングを目指す。

　歩きながら、睦実に尋ねる。

「なあ？　お前、いつから？」

「……石碑の前で、ボーッと立っていた時から」

　すると、久世果歩は、睦実もいたから俺を襲わなかった？

「どうにも、ヤバい場所だ」

「ボク、最初から言っているよ？」