弾丸より速く動ける高校生たちの切っ先～荒神と人のどちらが怖いのか？～

第11話 ガチ勢とエンジョイ勢の温度差

　氷室（ひむろ）駿矢（しゅんや）が佐木霜（さぎしも）村の食堂で情報収集をしていた頃。

　柳ヶ淵（りゅうがぶち）村を目指して連なるワンボックスの先頭車両に、彼と同じ東京国武（こくぶ）高等学校の制服を着た女子２人がいる。

　スマホを触った西園寺（さいおんじ）睦実（むつみ）は、ふうっと息を吐く。

　隣に座っている２年の風紀委員、相良（さがら）音々（ねね）を見る。

「先輩？　駿矢は、現地で合流するって」

　ジト目だ。

　笑顔のままで冷や汗を流した音々は、明るい声で応じる。

「そ、そう！　単独行動は危険だから、早く３人にならないと――」

「何々？　男の名前～？　同じ高校生の奴なんか、つまんねーって！」

　同乗している男の１人が、ねっとりと絡んだ。

「ハ、ハハハ……」

　乾いた笑いになる音々。

　睦実は、ますます不機嫌に。

　車内を見回せば、男女が交じっているものの、明らかに年上ばかり。

　どこかの大学のサークルらしい。

　女子高生２人が誘拐されているような構図は、音々の一言で始まった。

　最寄り駅に到着したものの、地元の防人（さきもり）である風鳴（かざなり）学院の男女もいたのだ。

　東京からの横槍ということで、険悪な雰囲気に。

　防人用に迎えの車はあったものの、音々の判断でそこにいた目的地が同じグループに同乗させてもらったら――

　ご覧の有様である！

　ナンパしてきた大学生のみならず、もう１人も参戦する。

「そーそー！　俺たちも柳ヶ淵に滞在するから。今のうちに、連絡先を交換しておかね？」

　スマホを手に迫る男子に、音々は睦実のほうを見る。

　けれど、彼女はそちらを見ない。

（ひーん！　頼りになる先輩とアピールする予定だったのに！）

　人当たりのいい音々は、声をかけやすいようだ。

　ナンパ野郎の声が止まない。

　慌てた彼女が、話題を変える。

「そ、そういえば！　柳ヶ淵には、天女伝説がありましたよね？」

「おー！　あったな……。つか、天女より君のほうが可愛いぜ？」

「防人なら、刀あるよね？　あとで見せてくれない？」

（ダメだぁあああっ！）

　涙目の音々。

　それを見たナンパ野郎は、ますます調子に乗る――

「いい加減にしてくれない？　防人の権限で、ここの県警を呼んでもいいんだけど？」

　睦実の声が、車内に響いた。

　束の間の静寂。

　白けた空気が流れるも、ナンパ野郎の１人がすぐにフォローする。

「き、厳しいねー！　無視されて寂しかったとか？」

　また、沈黙。

（もう嫌ぁあああああっ！）

　音々の心の中は、忙しい。

　恋のキュンキュンではなく、胃痛がしそうだ。

　女子高生なのに。

　仕方なく、もう１人のナンパ野郎が取り成す。

「て、天女伝説と言えば、雨を降らしたか、新しく水源を作ったらしいぜ？」

「ふーん？」

　睦実が興味を持ったので、無視されたナンパ野郎も負けじと言う。

「どうも、昔の防人らしくてよ？　その女が湖に住み着いた悪い水龍を倒して、村に残ったんだと！」

「ネットだと、沼はあっても湖はないよ？」

　気をよくしたナンパ野郎は、笑顔で答える。

「湖が沼になったんじゃね？　知らんけど」

「そんなところだろうね……。ありがとう」

「別に、いいって！」

　会話が途切れたが、今度は焦らない空気に。

（ありがとぉおおおおっ！）

　音々は心の中で感謝するも、睦実はやはり見ない。

（こっちを見てぇええええっ！）

　◇

（さっきから、相良先輩の視線が強い……）

　考え事をしている西園寺睦実は、そちらを気にする余裕がない。

（十中八九、昔の防人が祟っていると思うけど）

　柳ヶ淵村の意向が、どうにも見えない。

　それに、風鳴学院は過去に生徒を送り込み、数人が行方不明のはず。

　今回やってきたのは、何としてでも解明する姿勢だ。

　最後尾の車には、精鋭が乗っているに違いない。

　走っている車の窓には、一面の緑。

　不整地で、ガタガタと揺れるシート。

（ナンパしていた男子２人は、空気を読んだか）

　気難しい睦実を刺激しないよう、村に到着するまでは放置。

　それを利用して、彼女は考える。

（昔の防人を殺したか……。いや、手籠めにしたかも？）

　羽衣伝説は、天女の羽衣を隠し、帰れずに困った女を何度も孕ませる。

　百姓の男と指定しているため、おそらく身分差。

　よく考えれば、ひどい話である。

　村だけで完結していた昔は、夜這いが当たり前。

　娘に男が来ないと嘆いた父親を見て、男たちが夜這いしたぐらいだ。

（それをした理由は？　防人に手を出すのは、かなりのリスクだと思うけど）

　不意をついての奇襲。

　一撃で仕留めなければ、逆に全滅だ。

　車内で話す大学生たちを眺めた睦実は、ワンダーフォーゲル部と名乗ったこいつらも怪しいと思う。

（タイミングが良すぎるんだよねえ……。偶然かもしれないけどさ？）

　しかし、フッと笑う。

　怪異と超常的なパワーがある現代社会で名推理を披露しても、意味がない。

　いざとなれば――

（駿矢を襲った部隊の時と同じく、敵を倒すだけだよ）

　睦実１人で、それが可能だ。

　村ぐらい、半日もかからない。

　今考えても、堂々巡りだ。

　そう思った睦実は、相変わらずの視線に悩む。

（相良先輩、いつまでこっちを見ているんだろ？）