人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第69話 シャーロットの思い

　盾の扉が開くと、シャーロット軍五千がそこから突撃。

　機動力を重視しているので、シャーロット自身が先頭を駆け抜けていた。

　彼女の圧倒的武力を使い、敵陣を切り裂く。

　それに合わせて、ニールとルージュの協力があるので、ネアル軍を切り裂いた時よりも力強い。

　◇

　ここで相手が強引な手を打って来た。

　ルカは突撃してくる部隊を見る。

　「ここで踏み込んでくるのか。あいつ・・・くっ。どこ狙いだ？・・・ん！？　まさか」

　シャーロットの行き先に気付く。

　ここだった。

　大将狙いの突撃。

　敵の軍の突撃始めでも分かるルカは優秀だった。

　「これは、本陣か！　なんていう武力なんだ。あの女。誰だ？　資料にはない女だな」

　帝国が持つルカの情報は少ない。

　しかし、王国が持つシャーロットの情報も少ないのだ。

　情報が少ない者同士の戦いが始まろうとしていた。

　◇

　「クリスが言っていたのは、この人だよね。誰だっけだよ？」

　教えてくれたのに名前を忘れた。

　三歩歩けばシャーロットは大体の事を忘れることが出来る。

　「ほう。情報なしで。俺の所まで来たか・・・お前こそ誰だ？」

　「拙者。シャーロット・ニーガストだよ」

　シャーロットは、刀の柄に両手を置いてからお辞儀をした。

　「俺はルカだ。ルカ・ゴードンだ」

　ルカはポリポリ頭を掻きながら答える。

　決闘前でも、自然体な両者だった。

　「ルカ！　わかっただよ。それじゃあ、戦うだよ。命令を聞いたから、戦わないといけないだよ」

　「命令・・・そいつは、あの男からか」

　「？」

　「クリス・サイモンだな」

　「お。そうだよ。よくわかっただよ」

　「ああ。そうだな。まあ、奴からのメッセージを受け取ったからな。それでは戦うか？」

　「うん。いいだよ。いくだよ」

　クリスの狙い通りの戦場だったとしても、ルカは目の前の人物との決闘を望んだ。

　それは、この女性。圧倒的武の気配を持つ。強者に興味があったのだ。

　佇まいだけでわかるくらいに強い。

　「面白い。こちらもいこうか」

　ルカは背中にある長刀を取り出した。

　「おお！　長いだよ」

　「ああ、刀身は結構あるぞ！」

　シャーロットの独特なリズムに惑わされることがない。

　どっしりと構えているルカは、相手の動きが見えていた。

　独特なのに揺さぶりはない。

　自分の正面に来るとルカは予知した。

　そうこちらも強者である。

　「ほれ」

　「んんん・・・だよ！！？」

　不規則な動きのシャーロットの刀。

　その中央を捉える。

　流れるような長刀の動きは、まるで水流のように綺麗にまとまっている。

　「強いだよ」

　「ああ、俺は弱くない。少なくともお前よりはな」

　「自信があるのだよ。面白いだよ」

　「どうも。それじゃあ、斬るぞ」

　ルカの武器が後ろに引かれ、そこから止まることなく、右に回りながら動いて袈裟切りに変化した。

　淀みがない。迷いがない。動きに無駄がない。

　大きな武器なのに、小刀を扱うように華麗である。

　剣技の美しさに惚れたシャーロットは目を輝かせて、その攻撃に自分の刀を合わせた。

　「ほいだよ！」

　再び鍔迫り合いが始まる。

　「おお！　シャーロット。強いな」

　「ん。あなたも強いだよ。この剣ですぐに分かるだよ」

　「あんたもか。奇遇だな。俺もすぐに分かったぜ」

　距離を取ったのはシャーロット。

　後ろに飛んで、着地と同時に前に出る。

　一刀両断の攻撃を仕掛けた。

　そこまでの時間が一瞬で、無駄な動きに見えてしまうルカは、反応が遅れた。

　だから、ルカの頭上に刀が入る瞬間も、動きが遅れているので、ルカは頭の上に長刀を逆さにして構え出した。

　柄を上に、刃を下にした防御姿勢は不思議な形であった。

　「それだと。力は入らないだよ」

　「ああ。力はいらない。でも、こうやんのよ」

　長刀の鍔辺りに、シャーロットの刀が当たる。

　すると、シャーロットの力のある一撃が、ルカの柔らかく握る長刀によって、力が分散されていった。

　シャーロットの刀は、彼の刃に沿って走っていくだけになった。　

　「な！？　受け流しだよ？？？」

　「そうだ。それでこっちはどうだい」

　シャーロットの刃が地面に近づくと、ルカの刀は動き出す。

　やはりその流れは美しい。

　無駄のない動きは、水のように滑らかで柔軟な動きである。

　刀が返り、ルカの防御は攻撃に変わる。

　「うわ！？　もう攻撃だよ！？　来てるだよ」

　「そういうこと！　躱せるか？」

　「ま、まだいけるだよ」

　シャーロットは、刃が滑った後では、体勢が悪い事を理解している。

　だから、逆に攻撃を振り切って、刀を地面に刺した。

　その勢いを持ってして、シャーロットは真上に飛んだ。

　「は！？　刀を捨てるのか」

　「うんだよ。持たなくても、身軽に！　これしないと、お師匠様に怒られるだよ～」

　着地と同時に地面に刺さった刀を持つ。

　シャーロットもまた華麗な攻防を敵に魅せる。

　「いいな。お前。この戦いに、やりがいを感じる」

　「拙者もだよ。あなたは強者だよ～。さっきの王様みたいに怪我もない・・・思う存分やれるだよ」

　「お前。王の怪我を見切ったのか」

　「ん？　見切る？？？」

　ネアルの怪我は軽傷じゃない。

　援軍として合流した時からルカは、一目見て気付いていた。

　肩。手。両方が普段とは違う動きをしていた。

　「あの王。臣下には言わない気だからな。隠そうとしてやんの」

　「ふ～んだよ。そうなんだよ？」

　「ああ、バレバレの男だ。弱みを見せない。完璧であろうとする。それが、イーナミアの王様らしいぞ」

　「へぇ。拙者らの主フュン様とは違うのだよ」

　「おう。その話聞かせてくれ。興味がある・・・た・・・そのフュンとかいう男の素性が知りたいぜ。どうなんだ」

　「ん？　た？？？　まあ、いいだよ」

　戦いの途中で、互いの上司の話になる。

　暢気のようにも見えるのは会話だけ、お互いに剣だけは動き合っている。

　激しい応酬の中での会話なのだ。

　「フュン様は・・・優しいだよ。とにかく何が起きても怒らないだよ。ただ、仲間を侮辱したら激怒するだよ。自分の事では怒らないのだよ」

　「ほう。そうか。それで。他にあるか？」　

　「あとは・・・完璧じゃないだよ。そっちの王様が完璧なんだとしたら、フュン様は抜けているだよ。作戦を考える時と、物作りをしている時以外は、基本のほほんとしているだよ」

　「なるほど。家臣にもその姿を見せているということか！」

　ルカの振り下ろしを、シャーロットは切り上げで対抗した。

　互いの剣が一瞬だけ触れ合って、互いに軌道が変わる。

　「違うだよ」

　「違うだと？　なにがだ。お前にだけ見せているのか。特別な人か」

　「そうじゃないだよ。違うだよ。フュン様は・・・」

　シャーロットの得意攻撃。

　袈裟切りが炸裂した。持ちうる攻撃の中で最速の行動である。

　「は！？　速いな。でもまだいけるな」

　ルカが捌き切ると、再び会話に戻る。

　「む！？　これも効かないだよ」

　「それで、何が違うんだ」

　続きが気になっていた。

　「ん。フュン様は、民も含めて皆にその姿を見せているだよ。完璧じゃない姿を全員に見せているだよ。フュン様の普段は、そこら辺にいる普通の人みたいなのだよ。普通のお父さん。普通の領主。普通の指揮官。何もかもがフュン様は自然体で普通なのだよ。ビックリするくらいにだよ！！」

　「そうなのか。面白い。会ってみたいものだ。近くで見てみたい」

　「そうなのだよ？　なら連れて行こうだよ。拙者が勝てば、捕虜にするだよ」

　「おお。お前さん、俺に勝つことが出来るのか。まだ一度も、俺に攻撃を当てることが出来てないぞ。それで勝てるのか？」

　「んんんん。うん。難しいだよ。でもやってみるだよ。あなたもフュン様に会ってみるといいのだよ。面白いのだよ。拙者らの主は、見ていて飽きないのだよ・・・だから、拙者が勝って会わせてあげようだよ・・・それじゃあ、いっくぞ～～～だよ」

　言葉には勢いがあったのにシャーロットの動きが止まった。

　彼女の目の前でダガーが二本。クロスしていた。

　「待て」「シャニ」

　「え？　ニール。ルージュ？」

　「「時間だぞ」」

　「え？？？」　

　「約束」「守れ」

　「「クリスは殿下だ」」

　「あ！？　そっか・・・そうだっただよ。下がるだよ」

　「うむ」「そうしろ」

　「「指示を出せ」」

　クリスの言葉はフュンの言葉。

　仲間たちもその重さを知っているので、クリスの命令通りの動きをする。

　シャーロットは、信号弾青を空に打ち上げた。

　「引くだよ。それじゃあ、サラバだよ。また会おうだよ・・・・ルカ！」

　「む。連れて行ってくれるんじゃなかったのか。おい！」

　「それは今度だよ。それまで生きているだよ」

　「わかった。再戦しよう。シャーロット。俺に会いに来い」

　「うん。そうするだよ～。またね、バイバイだよ」

　手を振ってシャーロットは去っていった。

　見送るルカの隣には部下がやって来た。

　「よろしいのですか。ルカ様」

　「いい。追うな。あれに触れるな。いいか、通常の兵士では触っちゃいかん。いいな。皆には道を開けろと。指示を出せ」

　「え？　な、なぜですか。チャンスでは？」

　「下手に彼女に手を出せば、ただただ兵を失うだけになるだろう。圧倒的な武力を持っているんだ。だったらそのままお帰りになってもらえ。こちらも無駄な体力を使わなくて済む」

　「わ、わかりました。指示を通します」

　部下が大慌てで前方に指令を出す。

　道が出来上がっていくのを眺めて、ルカは呟く。

　「あれが、フュン・メイダルフィアが隠していた武器か・・・面白い女だったな。よく、あれを使いこなせる。あれが指揮をするのも難しいだろうし、それにあれ自体に指示を出して、言う事を聞かすなんて、普通は無理だろ・・・凄いな。フュン大元帥。その役職の通り。懐も大きいのか」

　フュンの度量。その器は、フーラル湖よりも大きいかもしれない。

　ルカは自分から見て右側にある湖を見ながら思った。

　ネアルが上司では、彼女が出世することなど、無理かもしれない。

　帝国だからこその人事であるのだと、ルカはこの戦いで感じたのだった。