人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第67話 英雄の快刀『斜撃のシャーロット』

　ネアルから見て、王国右翼後方。イルミネスから見て王国左翼前方。

　そこの端から、シャーロットは突撃を開始した。

　先頭を走る彼女の勢いは、敵とぶつかっても衰えない。

　それほど、彼女の武が強烈であった。

　「あ、ほい。ほい。ほほいのほい！　皆、ついて来ているだよ？」

　「「大丈夫です！」」

　「うんうん。それじゃあ、いくだよ。まだまだ進むだよ」

　独特の動き。左右で足の歩幅が違う。

　一歩動くと遅かったり、次の一歩分が、三歩分移動していったりと、彼女の動きは流れに囚われない。

　その不規則な行動のせいで、王国兵たちは彼女を捉えきれないのだ。

　「ここはどこらへんだよ？　まあ、行ける所まで行くだよ。そしたらどっかが崩れるはずだよ」

　自分が敵を切り裂くことで、フィアーナ又はシガーの裏にいるフュンかクリスが敵の状態に気づくはず。

　仲間を信じているシャーロットは、とにかく敵を切り裂いて、中を乱すこと。

　それが自分の役割だと信じている。

　◇

　突入を開始して二十分。

　シャーロットの足が止まった。

　それは目の前の男の武力により止まったのだ。

　「貴様。何者！」

　「ん？　あなたこそ何者だよ？？？　強いだよ」

　「私を知らんのか。貴様。好き勝手に暴れおって」

　「知りませんだよ」

　「な、なんだと。私はネアルだ！」

　なんとネアルの元まで敵陣を切り裂いていたのだ。

　無意識は怖い。

　彼女の武は圧倒的である。

　「ネアル・・・おお！　相手の王様だよ。こんな所で会うとは・・・どうもだよ。拙者、シャーロット・ニーガストだよ」

　丁寧なお辞儀をした。

　「な、なんだ。この女は？」

　ネアルも戸惑うくらいに天然。それがシャーロット。

　ある意味、ヒザルス並みに苦手である。

　「では、止まると危険なので、ここでお別れだよ。じゃあ！」

　と言って、シャーロットはもう一度走り出そうとした。

　だが、ネアルが目の前を塞ぐ。

　「いかせるか。このままにしておくわけが無かろう」

　「んん。通して欲しいだよ。そしたらあなたを斬らないといけないだよ。拙者、あまり好まないだよ」

　「ん？」

　「拙者。怪我した相手と戦うのは嫌いなのだよ」

　「なに！？」

　「あなたのその肩。そして、手。負傷しているだよ。始まったばかりなのに、なんでだよ？」

　「怪我などしてないわ」

　「嘘はいけないだよ。万全な状態のあなたならば、戦おうだよ。だから後にしようだよ。ここは通してもらうだよ～」

　ネアルは見抜かれていた。

　肩の負傷は、ヒザルスの罠により。

　手の負傷は、ゼファーとの戦いでだ。

　満身創痍の中でも、王国の総大将としてこちらの戦争を主導しなければいけない。

　それほど、この状況が苦しいものであった。

　「貴様。その口を閉じろ。言いがかりだぞ」

　「え？　言いがかり？　なんでだよ。本当の事だよ・・・でもまあ、それでも拙者に向かって来るなら、遠慮なく斬るだよ」

　と言ってシャーロットは周りの兵士を一気に斬った。

　十人が地面に平伏す。

　「ロンドさん。あなたが先頭で、このまま斜めに走ってくれだよ。拙者は後で追いかけるだよ」

　「わかりました。ご武運を」

　「うんだよ。ほいじゃ。斬るだよ」

　ゼファーと似たような武の気配を、この女性から感じた。

　強さが人を越えている。

　そのように感じる将は少ない。

　自分と同等。

　もしくはそれ以上の人物に出会ったとネアルは思う。

　万全であれば対処ができるだろう。

　でも戦わない選択肢がない。

　この人物を止められる者がいないからだ。

　初戦でいきなり決闘が起きるとは思わなかったが、ネアルは怪我を押しても戦う事を決意した。

　「やるぞ。シャーロットだったな」

　「はいだよ。こちらからいくだよ！」

　リズムがおかしい。

　遅い。速い。遅い。遅い。速い。

　変化が不規則で、動きを見極めにくい。

　しかも、振り切る剣の速度も可変する。

　「なんだ。その剣は！」

　盾でようやく守れたネアルは、受け止めきってから愚痴を言った。

　「え？　刀だよ。王様なのに知らないのだよ？　これ、刀って武器だよ？」

　「そういう意味じゃないわ！」

　天然具合には、ツッコミを入れるしかない。

　あのネアルでも、ついつい大声で答えてしまっていた。

　「え？　どういう意味だよ？」

　「貴様の動きが独特なのだ。剣筋すらもな」

　「そうなのだよ？　これが普通じゃ・・・・」

　「普通ではないわ」

　「これがだよ？　普通だよぉ」

　シャーロットが刀を引くと、ネアルも盾を引く。

　この女の動きを良く見ようと距離を取ったのだが、一瞬で距離を詰められた。

　「は、速い！？」

　「ん！　ネアル殿。その右。全ての調子が悪いのだよね？　それじゃあ、盾で拙者の攻撃を防ぐのは無理だよ」

　「なに！？」

　シャーロットの一閃は、ネアルの右肩を狙った攻撃。

　真っ直ぐ横一文字の攻撃を防ぐには、盾を若干だけ今の位置よりも上に上げないといけない。

　ネアルが右の肩を動かすと、行動が鈍った。

　「き、貴様・・・」

　間に合わせるために強引に肩を稼働させると痛みが出て来る。

　でもこれを防がないと、死んでしまうためにネアルは我慢して盾を上に上げた。

　防ぐための軌道に、盾は間に合ったはず。

　剣はそこに向かうはずだった。

　しかし・・・。

　「なに！？　ど、どうなって・・・」

　ネアルの盾に向かうはずの剣は途中で下に向かう。

　軌道が急遽真横から直角に近い形に変化して、振り下ろしの攻撃に変わったのだ。

　「ぐおっ」

　シャーロットは、ネアルの右足を斬った。

　咄嗟の判断でネアルも深い傷にはならないように、足を引けたのはよかった。

　でも浅くもない。足を引きずって歩けるくらいだ。

　「くっ。なんだこの女」

　「ほらだよ。あなたの右。動きが悪いだよ。それじゃあ、拙者とは対等な立場で戦えないだよ・・でも立ち向かってくるなら、拙者はさらに斬るだよ」

　「貴様」

　ネアルが怒るのも無理もない。

　挑発したつもりじゃないが、シャーロットの発言の全てが挑発であった。

　彼女自身は、万全な状態での敵と戦いたいだけなのだ。

　それが、英雄の半身ゼファーとの違いで、英雄の快刀シャーロットは彼の従者ではないので、目的に対して、是が非でも勝ちに行くスタイルは取らない。

　ゼファーならば、ここは我慢して、相手がどのような状況でも殿下を守るためだけに戦うだろう。

　あれだけの強者であるゼファーの行動の基本は、主が基準である。

　「・・・ネアル王！」

　ネアルの裏にいる人間が叫ぶ。

　ネアルが負けるかもしれない。そう思った新しく編成された近衛兵たちが、シャーロットの前に立ちはだかった。

　足を引きずるネアルを奥に押し込む。

　「ん！？　そう来るだよ。じゃあ、拙者はいくだよ。バイバイだよ。まただよ～～」

　無理をしない。それがシャーロットの戦法だ。

　それと一対一が好きなので、一対複数は興味がないので、この場から立ち去っていった。　

　◇

　戦闘離脱直後。

　シャーロットは自分の部隊を見ると、勢いが足りなくなっていた。

　自分が先頭にいない事で、進軍速度を失っていた。

　彼女は勢いよく加速して、先頭に踊り出ようとしていた。

　その背中を見るネアルは。　

　「な、なんだ。あの女は・・・大元帥。あんな女すらも配下に加えているのか。なんたる度量。誰かが制御できるとは思えない。破天荒さだぞ」

　強敵リストの中に、シャーロットを入れたのだった。

　◇

　先頭に入るシャーロットは、前の勢いが消えているのを理解した。

　自分が先頭でなければ相手を切り裂けない。

　それは百も承知。

　「皆。拙者に続いてほしいだよ。こっちだよ・・・ん？　あれ。なんで前が？？？」

　今から斬り伏せようとしている場所が、急に緩くなった。

　シャーロットが不思議に思うと目の前から彼らがやって来た。

　「シャニ」「こっちだ」

　「「我らについて来い」」

　ニールとルージュが道を作っていた。

　影となり、侵入してきたのだ。

　「おお！　二人とも、来てくれただよ。そんじゃ、ついていくだよ～」

　「「こっちだ！」」

　英雄の影ニールとルージュ。

　二人もまたこの戦争で、活躍していく事になる。

　フュンの作戦を常に補完する動きをする事になるのだ。

　◇

　合流少し前。

　「なるほど・・・流石はフィアーナ。それとシャーロット。良き師弟ですね」

　フュンは、本陣で戦場の様子を眺めていた。

　二人の意図を理解したフュンは何度も頷いた。

　「でも・・・事前に打ち合わせはしていないでしょうね。うんうん。似た者同士だこれは・・・」

　理解力抜群。二人の連携は何も考えていない連携である。

　アドリブだらけの戦術で、ここまで見事に敵を切り裂いていた。

　しかし、シャーロットが突撃した位置が悪い。

　だからフュンは影を呼ぶ。

　「ニール。ルージュ」

　「殿下！」「なに？」

　「シャーロットを救出します。影となり突撃を開始してください。ラインハルト。それとエマンドを連れて道を作りなさい。出来ますか？」

　「出来る！」「任せろ」

　「はい。では任せます。二人の部隊と共に行きなさい」

　「「了解！」」

　こうして、二人の影は行動を開始。

　シガーの盾部隊に穴を開けて、そこから英雄の影と太陽の戦士たちが侵入。

　彼女の部隊の足が止まりかけているので、急ぎで敵をなぎ倒して、道を作った。

　二人が作った脱出路は見事に機能してシャーロットたちをシガー部隊の裏にまで連れてきたのだ。

　シャーロットがフュンの前に来る。

　「よくやりましたね。シャニ。初陣でこの働き。立派ですよ」

　「はいだよ。でもどうだよ。フュン様。拙者の働き。これ、どうなのだよ？」

　自分では自分の成果がよく分からない。

　やりたいようにやるだけなのが、シャーロットの本分なので客観的に見て自分を評価できないのだ。

　「いいんですよ。素晴らしいです」　

　「本当だよ。やっただよ。これでお師匠様に怒られなくて済んだだよ～」

　それだけが怖い。シャーロットの恐怖は、フィアーナに怒られることである。

　「ははは。そればかりですね。あなたは・・・」

　困る事も多いけど、面白い事も多い。

　それがフュンの隠し玉。

　英雄の快刀『斜撃のシャーロット』である。