続 スーパーGTに女性ドライバー登場パート２

第２２話 WEC 最終戦 バーレーン

※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。

　WECの最終戦。ペルシャ湾の島国バーレーンにやってきた。カタールの隣国であるが、熱帯の国とは思えない。海に囲まれた島国だからかもしれない。連日３０度～３５度の気温で、東京の夏と大差ない。ホテルの中はエアコンがきいていて快適だ。マシンにのっている時だけがつらい。８時間レースなので、８スティント。２スティント連続は体力的につらい。

　予選は、ミックと小田が担当。ミックはトップ１０に入るタイムをだし、小田はハイパーポールで２位のタイムをたたきだした。ポールは２号車のハートリーがとった。T社のフロントロウ独占である。Bopは前回より多少緩くなった。だが、一番重いのには変わりない。ただライバルのPD社は前回の優勝で７kg重くなり、T社との差が２１kgから９kgに縮まった。

　予選を終えて、小田がドライバー５人を集めて作戦を明かした。

「This time we're going for the manufacturer championship . If either of them wins , they will become the champion , there is a chance if they can beat their rival PD machine . Therefore the pit timing of the two cars was staggered . Car

No.2 changes every hour . Medium tires will be the base , with hard tires used depending on the situation . Car No.1 will be running all hard tires . Then we adopt a fuel-efficient driving technique and make our final attack . 」

（今回はマニファクチャラーチャンピオンをとりにいくぞ。どちらかが優勝すればチャンピオンになるし、ライバルであるPD社のマシンに勝てば可能性はある。そこで２台のピットタイミングをずらす。２号車は１時間ごとにチェンジ。タイヤはミディアムを基本にし、状況によってハードを使う。１号車は全てハードタイヤでいく。そして燃費走法をとり、最後にアタックする）

　そこにミックが質問をした。

「 What do you think about the driver's title ? 」

（ドライバーズタイトルは？）

　そこで小田が答える。

「 If car No.6 gets any points , they will be the champions . I don't expect another team people to make mistakes . WEC is more about rhe manufacturer than the driver's title . 」

（６号車がポイントをとれば、彼らがチャンピオンだ。人のミスを期待することはしない。WECはドライバーズタイトルよりマニファクチャラーの方が大事だ）

　決勝は土曜日の午後２時。イスラム圏では日曜日にレースはしない。安息日なのだ。朱里にとっては、日本に帰国する余裕がでるのでありがたいことだ。

　スタートはミックの担当だ。他のマシンはミディアムタイヤをはいているので、ハードではダッシュできない。２周目には４位に後退していた。２号車はトップを快走中だ。

　３時１５分。小田にドライバーチェンジ。タイヤは左２輪だけ換えた。全部で２６本しか使えないので、毎回４本ずつ換えるわけにはいかない。ミックは粘りの走りをして、ピット作業も順調にいったので３位でコース復帰した。２号車はGT３のマシンを抜いた後、コーナーで軽い追突をされ、ハーフスピンをしてしまった。それで４位に後退している。

　４時。小田は他のマシンがピットインしている間にトップにでた。他のマシンがピットアウトしてきてもマージンはある。だが、トップになった途端ペースが落ちた。

「 There's a machine problem . I press the reset switch . 」

（マシントラブルだ。リセットスイッチをおす）

　と無線で連絡してきた。PCUか何かのトラブルかもしれない。

　４時１５分。朱里の出番だ。ピットインの間に５位に後退してしまった。２号車は３位にあがっている。朱里は燃費走行で、淡々と走る。GT３マシンを無難に抜く。順位をキープすることだけを考えて走った。緊張でのどがかわく。ドリンクを飲むがチューブで飲むのでちびりちびりしか飲めない。ぐっと飲みたいところだ。

　５時３０分。またもや小田にチェンジ。ピット作業はうまくいって、小田は数周で２位にあがった。ところが、またもやペースが落ちた。すぐに復旧したが、なにかのトラブルをかかえている。２号車はピット回数が多いので、８位にまで落ちている。

　６時３０分。小田からミックにチェンジ。ミックにとっては今年最後のドライヴだ。快調に走り、３位をキープする。うまくいけばドライバーズタイトルがとれる。ライバルの６号車は不調なのかBopがきついのかポイント圏外を走っている。外は暗くなったが、照明は明るい。ルマンやスパのナイトレースと比べたら昼間と同じだ。

　７時４５分。朱里の最後のドライヴだ。だが、スピードが上がらない。

「 The engine won't start . 」

（エンジンがふけません）

　と朱里が無線で言うと、小田から

「 Try resetting it . 」

（リセットをしてみろ）

　と指示がきたが、やはりだめだった。

「 It will not be restored . 」

（復旧しません）

　と言うと、

「 Be Pit in ! 」

（ピットインしろ）

　と小田からの指示がでたので、朱里は仕方なくマシンをピットインさせた。マシンはガレージに入れられた。朱里は半分涙目でマシンから降りた。

「すみません。マシンを止めてしまいました」

　と小田に言うと

「朱里のせいじゃない。マシンのせいだ。たまたま朱里の時に止まっただけのこと。あまり気にするな」

　と小田からなぐさめの言葉をかけられた。

　マシンのトラブルは燃料ポンプだった。２号車にも同様のトラブルがおきるかもしれない。朱里は着替えをしてからピット内のモニターで２号車の走りを見守った。

　９時。残り１時間。２号車は平田のドライヴだ。２号車のペースはトップのPD社の５号車より0,5秒速い。残り４０分で２号車は１号車に追いつき、４コーナーで抜いた。だが、接触をして抜いてしまったので、下手をするとペナルティを受ける。そこで小田が

「平田、ペースを落としてトップを一度譲れ。その後、また抜けばいい」

　と無線で指示をする。そうしないと、ドライブスルーのペナルティを受ける可能性がある。そこで平田は一度トップを譲り、また抜き返した。そこからは平田の独走だった。後はトラブルがないことを願うのみだ。

　残り１０分。朱里をはじめT社のピットでは祈る姿が多く見られた。このままいけば２ポイント差で念願のマニファクチャラーチャンピオンだ。

　１０時。チェッカーフラッグが振られた。平田はマシンをピット側に寄せてパッシングで優勝をアピールする。ピットクルーは大騒ぎだ。ピットロードでハートリーとカイルを乗せて、ウィニングランをする。朱里の目には涙がこぼれていた。自分ではないけれど、チームで勝ち得たチャンピオンの称号だ。

　一夜あけて、マネージャーの凛さんからうれしい知らせが入った。

「朱里さん、スーパーGTの結果ですが、３位表彰台だそうです」

「えっ、坪江さんは初参戦で初表彰台。すごいわね」

「それも優勝は３６番の坪江さんのマシン」

「えっ！　夫婦で表彰台にあがったの。シャンパンかけあったのかな？」

「そのようですよ。奥さんの方に集中したようですけど・・」

　とVTRで確認すると、満面の笑みを浮かべた山木と坪江さんがいた。

　山木の顔を見て、朱里はうれしくもあり、坪江さんの活躍にジェラシーも感じた。朱里の前で、山木がこんなにうれしい顔を見せたことがないからだ。

　その日の飛行機で、成田に向かった。少しでも早く日本に帰りたいと思う朱里であった。次戦は１週間後のSF鈴鹿である。