※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。

　富士から九州に入った。すると、朱里に驚きのニュースがもたらされた。サードドライバーの庄野がトレードされて１４番のマシンに乗ることになったのだ。今まで乗っていた女性ドライバーが交通事故にあい離脱してしまったからである。同じT社のマシンとはいえ、ライバルチーム。気楽に口をきけないと思っていたら、庄野があいさつにきてくれた。監督やチームクルーにあいさつをした後、朱里のところにやってきた。

「朱里ちゃん、これからはライバルだね。お互いいいレースをやろうね」

　と声をかけてきた。朱里も

「庄野さんと争うことになるとは思っていませんでしたが、これもレースです。負けませんよ」

　と返して、握手をして別れた。その後、朱里のチームのサードドライバーが坪江に決まったと報告を受けた。あのSFの富士マイスターである坪江の奥さんである。レディースのレースで実績をつんできて、今回大抜擢されたわけである。

　予選までは雨つづきの日々となった。レースができる状況ではないので、フリー走行も予選もキャンセルとなった。日曜日の一発勝負である。

　日曜日の朝、GT３００の予選が始まる。３０分の時間枠で今までの方法である２人のドライバーの合算ではない。一発勝負なので、一人のドライバーでアタックするチームがほとんどだ。なにせ、路面がハーフウェット状態で滑りやすい。コーナーによっては霧がかかっていて見通しがよくない。気温１２度、路面温度１３度ととても低い。マシンが通り過ぎればラインができるのがふつうだが、気温が低いのでなかなか乾かない。スリックタイヤでは滑ってしまう状態だ。

　９時、GT５００の予選が始まった。朱里はピット待機。山木一人で予選を走ることにした。難しい路面状況ではベテランの山木の方が信頼できる。

　ところがランキング４位のマシンはサクセスウェイトがきつい。８０kgもしょっている。ポールをとったN社のマシンはわずか４kgしかない。中速コーナーが多いので激しいブレーキをかける箇所は少ないのだが、やはり立ち上がりが遅い。山木とてトップから１秒遅れのタイムをだすのがやっとで、予選１３位に入るのが精一杯だった。

　午後１時。路面は乾いているが気温は１８度までしか上がっていない。夏の熱いレースとはまるで違う状況だ。ピットにはサードドライバーになった坪江もいるが、一度もGT５００をドライヴをしたことがない彼女にハンドルを任せるわけにはいかない。山木が

「最初と最後はオレが行く。朱里は中間を頼む。ガスは８０分もつはずだから７０分をめやすにチェンジだ。おそらく厳しいレースになるからポジションキープで充分だぞ」

　と念をおされた。無理もない作戦だが、おもいっきりアクセルをあけることはなくなったなと朱里は思った。１週間前の父の言葉が思い起こされた。

　午後２時、決勝スタート。山木は絶好のスタートをきって第１コーナーを過ぎたところで２台抜いていた。３０分経過時には８位にあがっている。さすがテクニシャンである。ところがレースは荒れた。４０分経過時に１９番がクラッシュ。FCYからSC導入となった。

　午後３時、ドライバー交代だ。実質１０位で朱里がドライヴする。

　午後３時１０分。またもやトラブル発生。庄野がドライブする１４番がH社１７番を８コーナーで押し出してしまった。先行する庄野にすればラインをとったということだろうが、１台分の隙間をあけていなかったのは確かだ。これは後でペナルティを受けることになる。１７番はクラッシュしたので、これで２度目のSC。

　午後３時５５分。H社１６番が単独スピン。コース上に停まる。すぐ後ろにいた朱里はコース外にでて追突を回避した。こういう回避能力はうまくなった。これで３度目のSC。

　午後４時１２分。SC解除でやっとピットに入ることができ、朱里は即ピットイン。この時、ペナルティを受けた庄野の前を朱里が走っていたのだが、ピット作業で１４番に抜かれた。１１位で山木にバトンタッチである。ポジションキープは果たせなかった。だが、朱里だけの問題ではなかったので、だれも責めなかった。

　午後４時４８分。GT３００のマシンが最終コーナーで大クラッシュ。マシントラブルで大きくコースを脱し、ガードレールに激突していた。ドライバーが心配だったが、さほどのことはなかったようだ。４回目のSC導入である。今回は３時間のタイムレースなので、SC先導でレースは終わった。優勝はT社の３９番。予選１０位からの優勝。それも４年ぶりの優勝でドライバーよりも監督が涙を流して喜んでいた。ちなみにポールのN社２４番は２位に入った。

　結果は１０位。サクセスウェイトがきいていて、思うようなレースはできなかった。ランキングも５位に下がってしまった。だが、後２戦ある。次戦のMOTEGIはWECのバーレーンと重なっているので坪江がドライヴする。最終戦は１２月の鈴鹿。冬のレースでどうなることやら。