続 スーパーGTに女性ドライバー登場パート２

第１７話 WEC 富士

※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。今回の前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。　

　９月半ば、朱里は富士サーキットにやってきていた。いつものごとくだが、コースサイドのホテルから見える景色には心が休まる。日本に帰ってきたなという実感がわく。ホテルの裏手には富士山がそびえている。これまた故郷の山が自分を見守ってくれているような気持ちにさせてくれる。

　フリープラクティスを無難にこなし、予選はいつものごとく小田に任せた。２号車は平田が初めて予選を担当することになった。平田はこの富士を走り込んでいるので、フリープラクティスでもいいタイムを出せていたからである。

　BoP（Balance of　Performance）は、ますますT社にきつくなり、一番重い1070kg。一番軽いPF社のマシンより30kg重い。出力もおさえられ、493KW。C社のマシンは520KWをもっている。苦戦が予想されたが、なんといってもホームコースである。無様な姿を観客に見せるわけにはいかない。ましてや5000人の大応援団を召集しているという。力を抜くわけにはいかない。チーム代表でもある小田は

「何がなんでも勝ちにいくぞ！」

　と檄をとばしている。

　予選は小田が先行し、トップタイムを出すなど早々にトップ１０入りを決めた。平田も最終アタックでトップ１０入りを決めた。

　そして、すぐにハイパーポールが始まる。ここでBoPの差が出た。ポールをとったのはC社のマシンであった。２番手には２号車の平田が入った。さすが富士マイスターと言われる平田である。１分２８秒台に飛び込んだのはこの２台だけである。３位にはBoPがゆるいBM社のマシンが入った。そして４番目に小田が飛び込んだ。BoPがきついのにフロントロウとセカンドに入ったのはT社としては期待以上のできだった。それもどちらもアウトコースからのスタートということで、隊列をくんで第１コーナーに入ることができる。例年、何かしらのトラブルがある第１コーナーなので、他のマシンとせらなくていいのはいいかもしれない。

　予選を終えて、チーム代表の小田はドライバー５人を集めた。

「 Extreme heat is expectrd tomorrw . It will probably exceed 30℃ . I think the road surface temperature will exceed 40℃ . This time we will be battling the heat again . So in the first half , let's not push ourselves too hard and take care of our tires . Depending on the circumstances , we may be able to go without channging tires . It communicates wirelessy . Hirata and I will go last . Finally , it's time to catch up . 」

（明日は猛暑が予想されている。おそらく３０℃を超えるだろう。路面温度も４０℃を超えると思う。今回も暑さとの戦いになる。そこで、前半は無理をせず、タイヤを大事にしていこう。状況によっては、タイヤ交換なしでいくかもしれない。それは無線でやりとりをする。ラストは平田と私でいく。最後に追い上げだ）

　との言葉に気を引き締めた。その後、２号車の女性ドライバーであるカイルが朱里に寄ってきて、

「 We will be doing the same stint . This time car number 2 might be faster . Let's do our best for each together . 」

（同じスティントを走ることになるね。今回は２号車の方が速いかもしれない。お互いに頑張りましょう）

　と言ってきた。カイルが話しかけてくるのは珍しい。やっと朱里の実力を認めてくれたのかもしれない。

　決勝日。年々WECの人気は高くなっている。メインスタンドには多くの観客がつめかけ、それ以外のスタンドでは簡易テントをたてて見ている人もいる。アナウンサーは

「６万人の観客です」

　と叫んでいる。耐久レースなので、この暑さでは見る方もつらい。

　１１時、レーススタート。１周目、T社の２台は縦に並んで第１コーナーを無難に抜ける。様子見をしながら走ったので、順位は４位と５位に落ちた。だが、２周目アクシデントが発生した。第１コーナーで前回優勝のF社のマシンがブレーキを遅らせたせいで、複数台のクラッシュが発生したのだ。後方集団でのトラブルだったので、T社の２台は巻き込まれなかったが、SCカー先導でしばらく走ることになってしまった。そういうこともあり、ミックはタイヤ温存策を実行することができた。ピットに入ってきたのは予定より１５分オーバーしていた。

　１２時１５分、タイヤ４本を換えてミックはピットアウトしていった。順位は７位に落ちているが、慌てはしない。

　１３時３０分。２度目のピットイン。ここで朱里に交代。２号車のカイルは１周前にピットアウトしている。

　ミックはピットにもどってきて、代表の小田に

「 I drove for 2 hours and 30 minutes . 」

（２時間３０分ドライブしたぞ）

　と意気盛んにアピールしていた。スタッフから

「 Good job ! 」（いい走りだった）

　と賞賛の言葉をあびていた。

　朱里がコースに出ると後ろから２号車のカイルが抜いていく。２号車の方がタイヤがあたたまっている。朱里は無理をせず、カイルについていくことにした。順位は暫定だが３位と４位だ。そのままアベック走法を続ける。トップはPD社、２位はBM社のマシンだ。カイルと朱里はたんたんと走りGT３のマシンを無難に抜いていく。前の２台とも少しずつ差をつめている。

　１４時２５分、もうじきピットイン。ここでチームはばくちをうった。小田が朱里に

「タイヤを換えないでいくぞ。大丈夫か」

　と無線で聞く。朱里は

「大丈夫。いけると思う」

「よし、あと３０分そのタイヤでいくぞ」

　１４時３０分、朱里がピットイン。給油だけでピットアウトしていく。コースにでると前の周にピットインしていたカイルは最終コーナーにいた。彼女は左側２輪のタイヤ交換をしていた。スリップの後ろにいた朱里の方がタイヤにはやさしい走りだったのだ。トップの２台にだいぶせまっている。

　１４時５０分、最終コーナーで２位のBM社のマシンを抜く。スパッと抜くことができた。BM社の女性ドライバーは富士が初めて。サーキット経験では朱里が優位だ。トップのPD社のマシンに追いつく。後ろからずっとプレッシャーをかけ続ける。ドイツ人女性のドライバーも富士は初めてだ。やはり最終コーナーで抜く。そのままピットインを果たす。まずはトップで小田にチェンジすることができた。交代時に小田から背中をたたかれ

「よくやった」

　と誉められた。だが、このピット作業でつまずいた。右のリアタイヤがすぐに、はずせなかった。ナットがうまく入っていなかったのかもしれない。それで新しいナットに換えて出ていった。タイムロスが５秒ほどあった。小田がコースインすると７位に落ちていた。前はもう１台のPD社のマシンである。２号車の平田は４位を走っている。小田は朱里がトップで来てくれたのに・・という思いで追い上げをはかったのかもしれない。少し無理をした。

　１５時４０分、前のPD社のマシンに追いつく。第１コーナーでほぼ並ぶが、アウトだったのでPD社に先行を許す。そして問題の左コカ・コーラコーナー。小田はPD社の左後方を走ってインをさそうとした。が、インをおさえられた。ガツーン！　２台とも派手にぶつかってコースアウトした。どちらのマシンも損傷を受けている。小田のマシンは左のリアタイヤがバーストしている。あたってスピンした時にぶつかった時の損傷だ。小田は左リアタイヤなしでピットにもどってきた。ホイールだけで走ってきたようなものだ。ピットの中に入り、修復をはかる。小田はコクピットにおさまったままだ。PD社のマシンももどってきたが、早々にドライバーはマシンから降りている。インをあけなかった彼も悪いし、ブレーキをかけなかった小田にも非がある。結局はレーシングアクシデントだ。

　１６時、小田はマシンを降りた。修復不可能とチーフメカから伝えられ、彼もあきらめた。その後、チームスタッフにねぎらいの言葉をかけていた。チーム代表の顔にもどったのである。

　２号車の平田は、３位争いをしていた。少しずつ差をつめている。

　１６時３０分。３位のA社のマシンを最終コーナーで抜く。富士マイスターと言われる平田らしい抜き方だった。

　１６時４５分。主催者から悪魔の宣告がだされた。平田にドライブスルーペナルティがでたのだ。トップのPD社にラップされた時にブルーフラッグを無視したというのだ。平田はまさか自分にブルーフラッグが振られたとは思っていなかったようだ。残り１５分でのドライブスルーは過酷だ。Ｔ社の大応援団からは大きなため息がもれていた。結果、２号車は１０位に終わった。

　優勝は、PＤ社の６号車。第１戦のカタールに続いての２勝目だ。ランキングもトップを守っている。２位は予選３位のＢＭ社。堅実に走った結果だ。そして３位はＡ社。BoPがゆるいから、優位にレースをすすめ、初めてポデウィム（表彰台）に立つことができて喜んでいた。ちなみに予選１位のC社はレース後半にコントロールミスでクラッシュしていた。

　表彰式で面白かったのは、GT3の表彰である。二輪レースのレジェンドであるＶ・ルッシが３位の表彰台に立ったのである。彼のファンは大盛り上がりだ。昨年より１万人多い観客が入ったというが、そのほとんどはルッシファンだったかもしれない。そして優勝はＦ社のチーム。イタリア国歌の演奏があり、ルッシや彼のスタッフもいっしょに歌っていた。彼のチームはベルギーなのだが・・。GT3の表彰はルッシのためのもののように見えた。

　次戦は１週間後のＳＵＧＯでのスーパーＧＴ。狭いコースで魔物がいるとも言われている。でも、国内移動だし、好きな牛タンも食べられる。マネージャーの凛さんとどこに行くか相談するのが楽しみだった。