※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。今回の前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。　　

　８月の末、台風接近のニュースの中、朱里はMOTEGIにやってきた。SFにはプラクティス以外には乗ることができないので、なかなかマシンに慣れないでいる。練習はもっぱらシミュレーションマシンだ。

　今回、MOTEGIのホテルでミックに会った。今回のレースからT社のマシンに乗ることになった。朱里にハグしようとするので、思わず

「No thank you. This is JAPAN . 」

（結構です。ここは日本です）

　と彼女は遠慮申し上げた。そこに小田もやってきて、WEC１号車の３人がそろいぶみだ。お互いの健闘を誓った後、朱里は凛とともに大浴場に向かった。ここのお風呂は温泉ではないが、大きな露天風呂もあり気持ちいい。ジェットバスは快適だ。

　夕食後、チームの作戦会議だ。

　山木が口を開く。

「プラクティスのタイムを見ると、今回も後方になるのは目に見えている。朱里の予選タイムはオレの１秒以内がノルマだぞ。できるか？」

「やってみます」

「トップからは３秒以内でないと決勝で周回遅れになってしまう。それも頭に入れておけよ」

「はい、わかりました」

　そこでチーム監督から天気予報のニュースがもたらされた。

「明日も明後日も雨の可能性がある。もし、雨が降ったらどうする？」

　すると山木が

「雨が降ったらレインタイヤでいくだけだが・・問題は途中から降るかもしれないという時だな」

「その時は、バクチだな。スリックで走っていても前には行けない。だとしたら、粘れるだけ粘ってレインに交換だな。朱里それでいいか？」

　朱里はうなずくしかなかった。

　土曜日の予選。雨がいつ降ってもおかしくない天気だが、気温３５度、路面温度４５度と真夏の暑さだ。宇都宮あたりではゲリラ豪雨が降っているという。レーダーを見るとその雲は北に向かっているらしい。東にあるMOTEGIは雨を免れるかもしれない。

　Q１のグループ１が始まった。チームからは山木がでる。やはりタイムは伸びない。１分３３秒２６２で終わった。トップのH社大山が１分３２秒２７０だから１秒落ちだ。想定内といえばそれまでだ。

　グループ２が始まる。朱里はいつものように他のマシンが出てからピットアウトをする。「走るシケイン」と言われないようにするために、単独で走るようにしている。ミックは朱里の前を走っている。小田はグループ１で走り１分３３秒台に終わっている。ミックはWEC以外にはヨーロッパのF２で活躍していた。優勝したこともある。いずれはF１にあがるだろうと言われている。そのミックの走りを見るのはいい勉強になる。だが、ミックはマシンにまだ慣れていない。ブレーキングポイントで苦労しているようだ。結果、朱里は１分３４秒２８４で予選を終えた。山木のほぼ１秒落ちだ。グループ２のトップからは１秒８遅れ。何とか周回遅れにはならないタイムを出せた。ちなみにミックは１分３３秒８０４。朱里との差は0.4秒差。さして変わらぬタイムで、ホテルで顔を合わせた時に、お互いに笑ってしまった。ポールはT社の山上。７年ぶりのポールだということだ。最近H社に負け続けていたので、久しぶりのT社のポール獲得となった。

　日曜日の決勝。空はどんよりとした雲がおおっている。いつ涙を流すかわからない。チーム監督はレーダーとにらめっこだ。だが、チームの方針は決まっている。スリックで走れるところまで粘る。勝負は後半だ。雨が降ったらレインに交換だ。

　決勝スタート。１台予選タイム無効のマシンがいたので、朱里は２０番グリッドからスタート。スタートダッシュはうまくいった。１台出遅れたマシンがあったので、第１コーナーには１９位で入ることができた。アクシデントはない。

　１周目のヘアピンでは朱里は最下位に落ちていた。後ろの２台にはコーナーで抜かれてしまった。だが焦ることはしない。マイペースで走る。２周目からは単独走になってしまった。

　２周目、１台がピットイン。マシンの不調のようだ。これで２０位にもどったが、相変わらず単独走だ。小田は１４位、ミックは１６位、山木は１８位といずれも中団後方を走っている。朱里だけが遅いわけではない。

　１０周目、各マシンがピットインをし始めた。雨は降らないと判断したようだ。だが、あいかわらずどんよりとした雲が空全体をおおっている。小田とミックも雨を期待して粘っている。

　１７周目、小田の相棒がマシントラブルで第４コーナー先でストップした。SCが出るかと思われたが、コーナーのインでストップしたので、危険性は少ないということで、イエローフラッグだけですんだ。この時にほとんどのマシンがピットインしてタイヤ交換を終えた。タイヤ交換を終えていないのは、小田とミック・山木そして朱里の４台だけである。朱里はこのままだと周回遅れになるかもしれない。トップのH社のマシンのペースがやたら速い。

　２４周目、とうとうその時がやってきた。ぽつりぽつりと雨が降ってきたのだ。ここで４台がピットイン。レインタイヤに交換だ。だが、雨はぽつりぽつりで終わってしまった。トップグループはスリックのままで走り続ける。半数ほどが２度目のピットインでレインタイヤにしたが、スリックでも走れる雨の量と思われた。

　３６周目、あと１周で終わりというところでトップのH社大山が９０度コーナーでスピン。雨のせいかと思われたが実際はマシントラブルであった。そこで２位につけていたチームメートの牧田がトップになった。

　３７周のレースが終わった。トップはH社の牧田。２位はポールをとったT社の山上。３位はランキングリーダーのH社野沢。そして４位には小田が入り、ミックは６位、山木は７位に入り、朱里は１０位にはいり初ポイントを獲得することができた。チーム戦略の結果といえるが、笑顔で終わったレースとなった。だが、山木は渋い顔をしている。マシンの熟成がなされていないからである。予選で下位に落ち込んでいるのが納得いかないようだ。

　次のレースは１週間後のWECアメリカ。決勝の夜のアメリカ行きに飛び乗った。小田とミックも同じ便だった。二人ともすぐに眠りにはいっていた。時差ボケ解消のためには機内で寝ていた方がいい。着くのは日曜の午前。時計を巻き戻さなければならない。

　SFのレースは１０月の富士２連戦。しばらく間があるので、山木はチームとともにマシンの熟成をする決意を固めていた。