※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。今回の前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。　　

　朱里は南米ブラジルにやってきた。ブラジルというと、暑いイメージだが今は冬、気温は２５度以下で過ごしやすい。またサンパウロは標高８００ｍほどの高地にあるので、暑さをほとんど感じない。ただ「一人で歩くな」と言われているので、できるかぎりチームのメンバーと一緒に動くようにした。ホテルではマネージャーの凛さんと一緒だ。凛さんは体格がいいので、いいボディガードになってくれている。

　サンパウロのサーキットはインテルラゴスというブラジルきってのコースだ。コースの脇のビルの壁には、かの英雄アイルトン・セナの巨大な絵が描かれている。走らせてみると、今までのWECのコースとはだいぶ違う。距離は４３００ｍと短いし、やたらとコーナーが多いし、上り下りが多い。最終コーナーは上りの左コーナーだ。常にステアリングをきるかギアチェンジをしていなければならない。忙しいサーキットだ。ル・マンの方がむしろ走りやすいかもしれない。それに古いサーキットなので、バンピーだ。やたらとマシンがはねる。

　ピットに戻ってきて、２号車の平田と話す。彼もサンパウロは初めてだという。

「抜きどころが少ないコースですね」

　と朱里が言うと、

「そうだね。まるで日本のSUGOみたいなコースだね。１コーナーがポイントかな」

　と平田が応えた。先日SUGOを走った朱里もそうだと思った。

　平田の予選はすごかった。初めて走るコースとは思えないハンドリングで１分２３秒２６２を出し、予選２位を獲得した。そして予選１位は小田だった。１分２３秒１４０を早々に出し、久しぶりにＴ社のフロントロウ獲得となった。ルマンでのうっぷんを晴らした感じだ。ただランキングトップのＤＰ社の５番が予選３位につけている。耐久レースは予選は重視しなくていいが、ＤＰ社の動きは無気味だった。

　小田はポールをとって機嫌がいい。それにミックが復帰してくれた。ケガが完治したわけではないが、本人の意向もありレースに復帰することとなった。ルマンで代役を務めてくれたマリアはまたF１のリザーブドライバーにもどっていた。

　小田がレースのローテーションを発表した。

「６時間レースだから最初の２スティントはミック。体力的にきつい時は１時間半で朱里に交代するかもしれない。セカンドは朱里。ポジションキープでいい。ラストはオレがいく」

　ポジションキープと言われたが、トップでくる可能性が大だ。要は事故やトラブルに巻き込まれるなということだ。楽なことではない。

　決勝スタート。１コーナーでアウトにいた２号車がタイヤスモークをだして、タイヤをロックさせてしまいオーバーランしてしまった。幸いなことに舗装路面だったので順位を落とさずにもどることはできたが、タイヤにダメージを与えたことに間違いはない。

　１時間経過、１回目のピットを終えてもT社の１・２体制は変わらない。ミックの体調は心配するほどではないようだ。３位には５１号車のF社のマシンがあがってきた。

　１時間３０分経過、チームに激震がはしった。ミックにペナルティが課せられたのだ。３０分ほど前に起きた事故でFCY（フルコースイエロー）が出されたが、その際のスピード違反である。ドライブスルーペナルティでピットコースを通り過ぎていった。幸いにタイム差があったので、トップはキープである。

　１時間４０分経過、２号車のペースが遅れてきた。タイヤがへたってきたのだろう。DP社の５号車に抜かれた。

　１時間５０分経過、２号車は早めにピットイン。平田に替わった。５号車はトップのミックに７秒差とせまっている。

　２時間経過、朱里の出番だ。１５秒差がついていて余裕のトップと思われたが、朱里が走り出すと、異音と加速の鈍さを感じるようになった。

　２時間１０分経過、朱里は緊急ピットインをした。メカが右のカウルをはずして調整をしている。燃料系のトラブル発生だ。１分ほどかかり、朱里は最後尾でコース復帰を果たした。こうなるとポジションキープというわけにはいかない。GT３のマシンに気をつけながら１台ずつ抜いていかなければならない。何台抜けるかわからないが、朱里にとっては、こちらの方がやる気がでる。トップキープの方が疲れると思っていた。　

　トップは２号車の平田である。DP社の５号車に２７秒の差をつけている。

　２時間３０分経過、朱里は２台を抜いて１７位まであがった。マシントラブルは解決したようだ。後は確実に走るだけだ。

　３時間１０分経過、ピットイン。燃料補給とタイヤ交換をする。タイヤにタイヤカスがいっぱいつくようになった。コース上には、タイヤマーブルとは言えないような塊が転がっている。ラインをはずすと石ころを踏むような感じがするくらいだ。

　ピットアウトすると１４位で復帰できた。トップは２号車の平田だ。２位に２０秒以上の差をつけている。

　３時間３０分経過、GT３の８５号車が緊急ピットイン。女性だけのチームで、以前のレースで優勝したこともある。耐久レースに女性が入るようになったきっかけを作ったチームだ。今回も一時トップを走っていたが、トラブルをかかえたようだ。マシンを停めるとガソリンがもれている。燃料系のトラブルだ。火災の心配があるので、ドライバーはすぐに降りていた。

　４時間経過、朱里から小田にチェンジ。ポジションは９位まで上がっていた。交代時、小田から

「よくやった。後は任せろ」

　と言葉をかけられた。ピット内にもどって、一息つくと中須賀が近寄ってきて

「お疲れ。１９位から１０台抜いておもしろかったか？」

　と聞かれたので、

「そうですね。トップを走り続けるよりはおもしろかったですよ」

「朱里は追い上げタイプのドライバーなんだな。それでいてスーパーフォーミュラでは後ろの方しか走れないのは不思議だよな」

「あれはニューマシンだし、まだ慣れていないからですよ」

　と半分口をふくらませた。中須賀は笑っていた。

　５時間経過、小田は８位まで順位をあげている。前にいる５０番のF社のマシンとは１秒差だ。今は５０番を抜くチャンスをねらっている。トップはカイルが乗る２号車。他のマシンがハードタイヤをはくのに対し、T社の２台はミディアムタイヤを選択している。滑ってタイヤを痛めることよりも、グリップしてラインを守ることを重視したからである。２位に５０秒の差をつけて走っており、ピットインしてもトップを守れる余裕がある。このままいければいいと中須賀は思っている。

　朱里はシャワーを浴びて、すっきりした服装でピットにもどり、モニターを見ている。あたりは薄暗くなってきている。ライトをつけて走るマシンが多くなった。冬の日没は早い。

　残り３０分で小田は５０号車を抜いた。１コーナーでインに飛び込んだのだ。そして残り５分で５１号車を抜いた。ルマン優勝のF社の２台を後半で抜くことができ、雪辱を果たすことができた。

　夕方５時、チェッカーフラッグが振られた。優勝は２号車。２位に１分近い大差をつけてのぶっちぎりの速さを見せつけた。２位と３位にはDP社が入った。ランキングリーダーを守っている。そして４位には１号車が入った。一時は最下位まで落ちたのに、ここまで挽回したのは驚異ともいえる。朱里は多くのメカから握手を求められた。彼女の追い上げでここまでこれたことを皆知っているからだ。

　次戦は１週間後のスーパーフォーミュラの富士。得意のコースで何とかポイントをとりたいと思う朱里であったが、地球の裏側からの帰国なので時差ボケ調整が大変だ。