続 スーパーGTに女性ドライバー登場パート２

第１０話 WEC ル・マン

※この小説は「スーパーGTに女性ドライバー登場」「続スーパーGTに女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、また新しいページで再開した次第です。今回の前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。　

　６月半ば、ル・マンウィークが始まった。１週間前からル・マンの町はお祭り騒ぎである。

　現地入りして、朱里は新しいチームメートに会ってびっくりした。昨年まで、スーパーGTで走っていたマリアがいたからだ。彼女は今年F１のリザーブドライバーをしている。本人も耐久ではなくフォーミュラをやりたいと言っていたのに、また耐久レースにもどってきたのだ。

　チーム副会長の中須賀が言う。

「耐久の実績があるドライバーを探していたら、マリアのスケジュールがあいているのがわかってオファーしたら即OKがでたんだ。よろしくな」

　ということだった。昨年までのライバルが同じチームになるとは思っていなかったので、混乱しているというのが正直なところだ。そこにマリアが近寄ってきて、

「 I'm glad to be on the team with you . Being able to drive the same machine the conditions are the same . Right now I'm the third driver but I'm looking forward to being the second driver when it's over . 」

（あなたといっしょのチームになれてうれしいわ。同じマシンに乗れるということは条件は同じ。今は私がサードドライバーだけど、終わった時にセカンドドライバーになっていることを楽しみにしているわ）

　そうだ。朱里にとってはマリアはチームメートであり、かつ最大のライバルなのだ。予選のタイムや決勝の走りで評価されることになる。

　ハイパーカー部門は９メーカー２３台の参戦となった。D国のP社（PD社）とA国のC社が速い。T社のマシンは重いマシンに苦しんでいる。なかなか最高速が伸びない。だが、チーム監督の小田は楽観視している。ル・マンはスピードよりも確実なドライヴィングと堅実なピット作業がポイントとわかっているからだ。

　１号車はマシントラブルに悩んでいた。電装部品の不調でメーターがついたり消えたりした。早めにわかったので、それは解決できたのだがタイムも思ったように上がらない。ウェイトハンディだけではないようだ。

　フリープラクティスで朱里は３分２５秒８８８を出した。マリアは３分２５秒９９９と朱里は一応先輩の面目を保つことができた。マリアは苦虫をかんだような顔をしている。小田は３分２５秒２２３で予選にのぞみ、４位のタイムを出していたが残り２分でコースオフ。レース中断になってしまった。レース中断の原因を作ったということで、１号車は全タイム抹消となり、ハイパーカーの最後尾となってしまった。２号車も予選１１位におわり、２台ともハイパーポールの８台に入ることができずじまいとなった。

　決勝前日、ル・マンの町でパレードを行う。朱里はマリアと同じ車に乗って、観客にあいさつするのだがなんかぎこちなかった。マリアも朱里に話しかけることはしない。笑顔は見せているが、観客のための作り笑いでしかなかった。小田も予選のミスを気にしているのか浮かない顔をしている。チャンピオンカーチームなのに、雰囲気はよくない。

　パレードを終えて、中須賀を加えてチームミーティングを行った。ローテーションの確認である。最後尾からのスタートなので、前半はおさえて走らなければならない。無理して走ると２２台を相手にし、事故に巻き込まれるおそれがある。勝負は夜が過ぎてからだ。そこで、小田がローテーションを決めた。

「最初の９０分は朱里。他のマシンに巻き込まれずに走れ。周回遅れにならなければ御の字。トップから１分以内なら最高だ。２番目はオレがいく。２時間半走る。ここまで走れば、ばらついてくる。あとはペースを守る走りだ。３番目はマリア。２時間だ。夜の１番目は朱里・２番目はオレ・３番目はマリア。いずれも２時間ずつだ。事故らずにペースを守る走りをしてほしい。夜明けの１時間は朱里・次の１時間がマリア・その後にオレがいく。他のマシンがトラブルを起こす時間帯だ。ここで順位をあげる。朝７時から２時間は朱里、９時から２時間がマリア、１１時から２時間がオレ。そして１時からは１時間ずつラストアタックだ。朱里・マリア・オレの順でいく。異論はあるか？」

　マリアのローテーションが崩れるが、彼女は文句を言わなかった。自分がサードドライバーとしての役割を果たすことが大事だとわかっているからだ。

　決勝スタート。天気はよくない。ウォーミングアップランの時に雨が降った。天気予報でも雨雲の予想が出ているし、明日は雨の予報だ。タイヤ選択が勝負を決めるかもしれない。

　午後４時、朱里は最後尾からのスタートなのである意味気楽だ。前の集団のトラブルに巻き込まれないようにだけを気をつければいい。最初の３周はタイヤをあたためる意味でも最後尾で走った。４周目からはストレートで１台ずつ抜いていく。元々は上位で走れるタイムをもっているマシンだ。後方のマシンは楽に抜ける。

　午後５時半、朱里は予定どおり走り切り、小田にスイッチした。順位は１４位にあげたが、タイムは目標に届かなかった。代わりばな、小田に

「すみません。６０秒を越えてしまいました」

　とあやまると、小田から

「先は長い。気にするな」

　と言われた。ピットに入って、中須賀からも

「Good job! 」（よかったよ）

　と、なぐさめられた。マリアとは視線が合わなかった。今日は暑くないので、汗はかいていないが、シャワーをあびてベッドで横になる。寝るほどではないが、夜に向けて目を休める。そのうちに眠ってしまっていた。

　午後６時、雨が降ってきた。だが、ピット周辺からユーノディール入り口までの前半だけで、後半は降っていない。チームはレインタイヤを選択し、小田を緊急ピットインさせた。だが、F社やPD社の上位陣はスリックタイヤのままだ。雨はすぐにやむと判断したようだ。

　午後６時１５分、雨がやんだ。上位陣とのタイム差は１０秒もある。これでは離されるだけだ。またもや緊急ピットイン。スリックタイヤにもどすことになった。ピットイン１回ミスった。だが、これが２４時間レースなのだ。朱里はそのころ寝入ってしまっていた。

　午後７時、小田は順位を挽回して１５位まで回復させた。マシンは好調だ。

　午後８時、マリアにチェンジ。１２位で復帰した。６月のル・マンはまだ明るい。マリアは無理せず１２位をキープしている。

　午後１０時、朱里にチェンジ。代わりばな、マリアが

「Be careful , it's getting dark . 」

（暗くなるから気をつけろよ）

　と言ってくれた。無言でくるかと思っていた朱里は返事に困ったが、

「Thanks .」（ありがとう）

　とだけ言うことができた。

　午後１１時、朱里が給油を終えてコースにもどると、ミュルサンヌコーナーでアクシデント発生。BM社とMC社が接触し、BM社のマシンがガードレールに激しくぶつかった。マシンの前半分がなくなっている。MC社のマシンはピットにもどってきたが、破損が激しい。セーフティカー導入となった。朱里は８位で隊列に並んでいる。その後が長かった。ガードレールの修理が必要になったので、それから１時間半の時間がかかってしまった。

　午前１時、朱里から小田にチェンジ。朱里にとっては初めての３時間走行となった。この頃から雨模様となり、レインタイヤにはきかえている。ピット作業も順調で、ノーミスで走っているので、小田は３位でコースに復帰できた。トップは２号車の平田である。タイム差は３０秒以上ある。

　午前３時、小田からマリアにチェンジ。中須賀から１時間に変更すると言われている。この後、スプリントタイムのローテーションだからだ。

　午前４時、マリアがピットインしようとする直前にまたもやアクシデント発生。２度目のセーフティーカー導入だ。雨が激しくなっているので、単独スピンしてガードレールにぶつかっているマシンがいた。

　マリアから朱里にチェンジ。

「Heavy rain . Be careful ！」（強い雨だよ。気をつけて）

　と言ってくれた。今度はしっかり礼が言えた。ただ、SCカーがくるまでピットレーンで待機を強いられた。順位を５位まで落としてしまった、トップは２号車が守っている。

　午前５時、いまだにSCカー先導だ。小田から無線が入る。

「朱里、まだいけるか？」

　そこで、朱里は

「No plobrem . 」（問題ない）

　と英語で返した。冷静なことをアピールしたかったのかもしれない。それにしてもSCカーと仲がいい朱里になってしまった。

　午前６時、まだSCカー先導。さすがに朱里もこれ以上は走れない。マリアとチェンジ。交代する際、

「Just rainy driving .」（雨のドライブよ）

　とだけ朱里が言うと、マリアは笑っていた。やっとマリアと打ち解けた感がしてきた。

　午前７時、マリアから小田へチェンジ。マリアはずっとSCカーに先導されてうっぷんがたまっていたようだ。ふてくされてピットにもどってきた。

　午前８時１０分、小田が

「No looking ！」（見えない）

　と言って、ピットに入ってきた。前のマシンがオイルをふいたのかどうか、原因不明だがフロントガラスがくもっている。メカニックが素早くスクリーンをはがすとクリアになった。スクリーンは残り１枚。同じことが続かなければいいのだが・・。

　給油を終えて出ていくと、SC解除になった。なんと４時間におよぶSCカー先導となった。ガードレールの修理はとうに終わっていたのだが、雨が激しく予防的な意味でのSCカー導入だったらしい。

　午前９時、小田から朱里にチェンジ。小田のがんばりで３位でもどることができた。雨は降ったりやんだりをくり返している。他のマシンと比べてもタイムは悪くない。スリックでのタイムは他メーカーのマシンに劣るが、レインタイヤではひけはとらない。マシンのバランスがいいということだ。

　午前１１時、マリアにチェンジ。３位キープで走ってきたが、ピット作業で一時４位に落ちた。ここからは１時間ずつのスプリントだ。

　正午、マリアから小田にチェンジ。天気は相変わらず降ったりやんだり。他のマシンにはトラブルが起きている。ピットインごとに順位が変わるが、小田は３位キープだ。

　午後１時、朱里にチェンジ。小田から背中をたたかれる。朱里のラストスティントだ。すると、２位を走っていたF社のマシンにトラブル発生。なんと右ドアが開いたり閉まったりしている。ドアヒンジのトラブルだ。レースコントロールからピットインの指示があり、F社は順位を落とした。トップは２号車、朱里はその２０秒後を走ることになった。２号車は見えないがT社のワンツー体制になった。

　午後２時、マリアにチェンジ。マリアが

「Good job !」（いい仕事をしたね）

　と声をかけて乗り込んでいった。

　午後２時１０分、２号車が他クラスのマシンを抜こうとして接触、スピンを喫してしまった。魔のミュルサンヌコーナーであった。そこを多くのマシンが抜いていくが、いずれも別クラスのマシンでハイパーカーに抜かれたわけではない。コースに復帰できたが、タイヤにダメージを負ってしまった。２号車はピットインを強いられる。それでマリアがトップにたつ。

「Waohh ！」

　と叫んでいる。

　午後３時、小田にチェンジ。ピットインでF社のマシンに抜かれた。F社は２周前にピットインしていた。２号車は５位までポジションを落としている。

　そこからのトップ争いは燃費との戦いとなった。小田は３分５４秒台で追い上げる。燃料の心配はない。だが、トップのF社は燃料ぎりぎりだ。緊張のファイナルラップ。小田は２０秒あった差を１４秒まで縮めている。

　午後４時、F社がフィニッシュ。燃料残量はわずか２％だった。小田は２位でフィニッシュ。２号車は５位となった。同一周回に９台もあるという例年にない接戦の２４時間レースとなった。

　小田がピットにもどってきて、中須賀とがっちり握手をする。

「お疲れ、最後尾からよくやったよ」

「くやしいっす。あと一歩だったのに・・」

「仕方ないさ。やるだけのことはやった。レースの神さまが俺たちに微笑まなかっただけだよ」

　小田は朱里とマリアに近寄ってきて、

「 Thank you for your hard work . Sorry I couldn't catch up at the end . 」

（お疲れ。最後追いつけなくてごめんな）

　するとマリアが

「 Thank you for calling . I was excited to be in the lead . Thank you for letting me experience the joy of Le mans . I didn't actually intend to do an endurance race , but if there's another chance , please call me . 」

（呼んでくれてありがとう。トップで走れて興奮したわ。ル・マンの楽しさをかんじさせてくれてありがとう。本当は耐久なんてやるつもりはなかったんだけど、また機会があったら呼んでね）

　と、にこやかに返事をしていた。朱里が、

「 You said you were going to do Formula so why did you go to Le mans ? 」

（フォーミュラをやるっと言っていたのに、どうしてル・マンに出たの？）

　と聞くと、

「 Jacob asked me to . I can't say no to the team owner . 」

（ヤコブに頼まれたからね。チームオーナーには断れないでしょ）

　ヤコブとは、マリアがリザーブをしているF１チームのオーナーである。T社とは提携関係にある。

「 Now , let's hold our heads high and take to the podium . 」

（さあ、胸をはって表彰台にあがろうぜ）

　と小田が朱里とマリアに声をかける。やりきったという顔だった。

　朱里は１週間後にSUGOでのスーパーフォーミュラが待っている。機内で休むことぐらいしかできないが、先を見るしかない。でも、いい疲れだった。