冴えないおっさん、いずれ最強

第3話 新たなる人生

　お金はお金をたくさん持っている奴に集まるっていうだろ？

　同じように、不幸なやつに限って、より不幸な目に遭うみたいだ。

　俺はしくじった。

　しくじった結果、腕は折れた、爪がはがされた。脳は魔術回路で焼き切れて、歯もなくなった。何気にこれが最悪だ。俺はもう、分厚いジャーキーを食いちぎることも出来ないんだ。

　ミサに遭った晩、俺は誘拐されたガキの情報を集めた。

　名はターキー、マリガンとルークスの一人息子で、先月から郵便屋に就職したらしかった。恋人はいない。鳥のスープが好物で、嫌いな食べ物は大根だ。茶髪の癖っ毛で、腕っぷしは弱い。友人は多いが、意気地なしで知られている。

　郵便屋で何を見たかは知らない、しかし、何かを見たのは確かだった。大方、お偉いさんの配送物が、何の因果かターキーの手に渡り、運悪く、中身でも見たんだろうと思う。

　裏の世界ではターキーに十万リルの値段がついている。

　その依頼は何よりも雄弁に、ターキーの将来が真っ暗であることを告げていた。

　どうみても厄ネタだ。俺は即刻、降りるべきだった。

　俺を捕まえた男は、ニヤニヤと笑って、俺を見ていた。見下している眼だ。

「それで、どうして、ターキーなんてガキを追いかけた？吐け」

「たまたま、誘拐、された、現場を、見たんだ」

　口が回らない。口周りの筋肉が弛緩して、涎が止まらないのだ。

　血と涎を幾ら飲み干しても、次がある。おれはもう窒息しそうだった。

「なら、どうして、シンシア家の紋章を持っている？」

　男が見せびらかしたのは、ガキからもらったチョーカーだった。亀の紋章の意味、俺は良く分かっていなかった。

　何よりも、こんなもの早く闇市にでも流すべきだった。素性を知らせずにやる方法なんて、いくらでも知っていたのに。

「盗んだ、のさ、ガキ、からな」

「ふむ、少しおかしな話だ。お前さんは、誘拐に首を突っ込むほどの善良な衛兵なわけだ。他方、貴族のガキから紋章を盗むほどの悪人だともいう。辻褄が合わないんじゃないか？」

「ふふ、俺も、そう、思うよ」

　ゴッ、と鈍い音が鳴った。衝撃に肩が震え、竦むような痛みが後を追った。殴られた、そう脳が認識する前に、ニ撃目がやってくる。

　ガッ、と子気味良い音が鳴る。

「しまった、先に歯を抜くべきじゃなかったな。後にすれば、お前の口の中をずたずだに出来たのに………いや」

　男は何やらとげとげとした金属を持ってくる。

「これは本来、拳につけるものなんだが、お前、これを噛め」

　俺の抵抗むなしく、俺はそのとげとげとしたものを噛まされる。

　男はにやっと笑う。

「最終通告だ。俺はお前がシンシア家の間者であると睨んでいる。もし、お前が吐けば、一思いにぶち殺してやっていい。それが無理だっていうなら」

　男は大きく拳を振りかぶる。

　俺は眼を強くつむった。

　リーストル区に鐘がなる。小鳥の囀りが朝焼けを満たし、商売人がそぞろに起き始める。

　中央通りには、一つの死体が打ち捨てられていた。身体は原型をとどめておらず、その素性は、誰しもが気にもとめない。リーストル区の住人にとっては慣れたことだった。

　他者の不幸に目をつぶることが、何よりも得意な彼らにとって、死体はやはり、邪魔者でしかなかった。

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　男には前世の記憶があった。だからこそ、彼は自分が地獄に落ちることを知っていた。この世に複数の世界があることを知っている男にとって、死後の世界を想像するのは容易だった。

　拷問の後、目を覚ました男はまず、自分の眼を疑った。

「は？生きてる、のか？それも無傷で」

　男は自身の身体を触る。鎧や直剣といった、金目のものは全てない。しかし、何よりも健康な肉体がそこにはあった。

　ポケットを探ると、飲み残した蒸留酒の瓶が出てくる。

　男は道のど真ん中で、人目をはばからず瓶を呷った。酔いが回るのは早い。男はあっという間に、酒を飲み切ると、そのまま道に寝転んだ。

「おい、酔っ払い、邪魔だからどけ」

　別の衛兵が男に声をかけた。衛兵は男の知り合いで、何度も飲んだ仲であった。

「おい、シースか？俺だよ、リューストス・キールだ」

「は？てめぇのことなんざ知らねぇよ」

　男は少しかちんと来た。確かに、こんなところで寝るのは男が悪い、ただ知らない素振りを見せるのは意地悪だろう。

「よく見ろ、俺の顔を、お前の、先輩の、何度も奢った、キールだ」

　ダル絡みであることは自覚している、しかし、先ほどの拷問がまるで夢の出来事のように、真っ新になくなってしまったことで、男も気が大きくなっていた。

「は？だから知らねぇよ」

　と、ここで酔いが覚めた。大した量は飲んでいないし、自身が酩酊して、後輩を見間違えているなんてこともない。むしろ、不思議な出来事が立て続けに起こったことで、薄ら寒い不気味さを感じるのだ。

「すまん、名前を確認していいか？」

「何だよ、急に落ち着くじゃないか、俺はシース・クリストファーだ」

　やはり後輩である。後輩はこういった無意味な冗談を嫌がるようなやつだ。それに、その真面目腐った顔も、態度も、嘘をついているようには見えなかった。

「なぁ、詰め所に案内してもらえないか？」

「あ？なんだ、財布でも盗まれたか。まぁ、いいけどよ」

　と、後輩の後についていく。

　詰め所に入り、一人一人自身との面識を確かめていくも、自身の記憶を持つ者は誰一人いなかった。

　挙句、自分用の鎧置きもない。自身が借りていた宿に、別の客が入ったのも知った。

　やっと、男は世界から自身の痕跡全てがなくなっていることを確信した。