エイリアン・キャプチャー

第50話 人助けがやめられない

　デバイスに設定してあったタイマーでは、残り17分。

　続々と船へ戻って来た隊員達の点呼を取り、帰還のための最終チェックを終わらせる。

　過不足ない事を確認すると、烏賊田が船内放送を通じて全員に連絡した。

「みんな、よくやってくれた。レギニカ達にも感謝する。色々と喜びたい気持ちはあるが……知っての通り、ここはあと20分弱で爆発する。さっさとずらかるとしよう」

　ガラスを挟んだ隣に立っていたフラムナトへ目配せをし、静かに頷く。

　頷きを返したフラムナトはパネルを操作し、スイッチを強く押下した。

　がぐん、と金属の動く音が響き、船全体が稼働を始める。

「全ての隔壁のロックを確認。異常なし。出発します！」

　フラムナトの合図と共に、船が激しい炎を吐き出し始めた。

　船全体に響き渡るほどの轟音を立て、炎は徐々に船を打ち上げていく。

　ゆっくりと遠ざかっていくジャングルの景色を、叶瀬は窓から眺めていた。

　そんな、時だった。

「ち……くしょおおおおおおおおおおーーーーーッッッッッ！！！！！」

「！？」

　打ち上げられ始めた船内にさえ聞こえる、凄まじい声量の叫喚（きょうかん）がジャングルから突き上がる。

　ジャングルに残っているのはただ１人しかいない。

　それは、カブラギの声だった。

「冷凍が解けたのか？」

「けど、もうやることはやった。遅かったわね」

　千帆と美優が、ジャングルを見下ろしながら呟く。

　ジャングルからは、カブラギの怒りとも悔しさとも取れる叫び声が、絶えず続いていた。

　……。

　……がごん。

「！」

　突如、隔壁の開く音が鳴る。

　振り返ると、星乃が手動操作によって船の出入り口の１つである隔壁を開いていた。

　吹き付ける外からの強い風が、一気に雪崩れ込んでくる。

「星乃！　開けると危ないよ！　……星乃？」

「……」

　美優が注意するも、彼女は開いた隔壁から黙って下を見下ろしていた。

　広大なジャングルに響く、カブラギの叫び声に。

　まるで……共鳴するかのように。

「星乃さん！」

　叶瀬は咄嗟に星乃の手首を掴んだ。

　彼女の背中に、不穏な空気が纏わりついていたから。

　嫌な予感が、頭をよぎったから。

「叶瀬くん……」

　ゆっくりと振り返った星乃は、やけに落ち着いた表情をしていた。

　その表情からにじみ出る陰りを、叶瀬は前に見たことがある。

『優しくは、ないよ』

　かつて、叶瀬が星乃と靴を買いに行った時。

　昼食を食べている時に、彼女が見せた表情だ。

　『人助けがやめられない』。

　彼女が語っていたそんな言葉を思い出し、嫌な予感は確信に変わる。

「星乃さ――」

　言いかけたその時だった。

「！」

　ぎゅう、と。

　足を寄せた星乃が、思い切り叶瀬を抱きしめる。

　唐突に伝わって来た彼女の感触に、叶瀬はただただ困惑した。

　強く抱きしめながら、星乃が小さな声で叶瀬に囁く。

「ごめん」

　そう言って体を離した後、彼女はにこりと微笑んだ。

「私は、もう大丈夫だから」

　凪のように静かで。

　柔らかく温かい表情を、浮かべて。

「っ！」

　星乃は急転換し、開いた隔壁から外へ飛び出した。