エイリアン・キャプチャー

第48話 凍結

　立ち塞がる隊員達と交戦するカブラギの背後へ、茂みから飛び出した叶瀬が走って接近する。

　フラムナトはこう言っていた。

「彼が頭を吹き飛ばされても再生できるのは、脳や脊髄の機能を他のパーツへ移動できるからだと思います。ですが凍結させられれば、細胞活動は止まり臓器の移動ができなくなるはず」

　すなわち、頭を凍らせることで脳や脊髄を頭に留め、そこでトドメを刺そうという算段である。

　問題は……カブラギの頭は、巨体の上にそびえているということだ。

　だから、彼を転（・）ば（・）せ（・）る（・）必要がある。

　それを実現させるために、同じく茂みから飛び出したフラムナトが動いた。

「はあっ！」

　彼は持っていた槍を振りかぶり、叩き付けられた触手へ思い切り突き刺す。

　槍が放電し、突き刺された触手が痙攣を引き起こした。

　槍を引き抜くべく、カブラギがもう一本の触手を起こす。

「今っ！」

　その動きを狙っていたかのようにフラムナトが叫ぶと、レギニカ達が一斉にカブラギの胴体へ射撃した。

　弾丸はグレネードのように次々と爆発し、カブラギの体を大きく仰け反らせる。

「次っ！」

　フラムナトが叫ぶと、カブラギの背後に回っていたレギニカ達がワイヤー突きの銛（もり）を放った。

　肩に刺さった銛から伸びるワイヤーを引っ掴み、レギニカ達は一斉に後ろへ引っ張り始める。

「ぐおおおッ……！！」

　爆発による衝撃と、背後からの牽引によって倒され始め、カブラギは思わず咆哮を上げた。

　残る触手を用いて抵抗するも、何かを察したSROFA隊員達がそれを許さない。

　そして、カブラギは地面に背中を打ち付られる。

　地鳴りと土煙が拡散する中、フラムナトは叶瀬の方を向いた。

「叶瀬さん！」

「はい！」

　フラムナトからの合図を受けた叶瀬は視界の悪い土煙の中を駆け、倒れたカブラギの頭へと辿り着いた。

　自分の体くらいある頭を両手で掴み、小指で凍結機能を起動させる。

　ばしゅう！　という噴射音と共に、全身から冷気を吐き出し始めた。

　掴んでいるこめかみ部分から、徐々に頭が凍り始めていく。

「ぐぐぐぐッ……！」

　カブラギは抵抗するべく腕を振り上げたが、SROFA隊員達が掴んで押さえつけていた。

　叶瀬のモニターに表示されている、凍結機能を維持させられる残電力は残り僅かしかない。

　だが着実に、氷はカブラギの頭を覆い始めていた。

　歯を食いしばって喚いていたカブラギの声も、単なるうめき声へと変遷していく。

　そして。

「……」

　カブラギが、ついに沈黙した。

　残電力は、一桁にまで減っている。

　張り詰めた沈黙が、ジャングルに漂っていた。

「なあんて、なぁ」

　しかし。

　頭ではないどこかから、嘲笑するようなカブラギの声が聞こえた。

　押さえつけていたSROFA隊員やレギニカ達を引きずり倒し、触手がゆっくり持ち上がる。

　肩部分がモコモコと盛り上がり始め、そこに新（・）た（・）な（・）頭（・）が生成された。

「頭を凍結させれば止まると思ったか？　無駄よう。私の肉体は、全てが脳の役割をしているようなもの！　どこを破壊されようとも、問題ないのだ」

　生成された新たな頭が、得意気に語る。

　そう言って、周囲に群がる者達を振り払った。

　叶瀬も例に漏れず、触手の一撃をまともに喰らって吹き飛ばされてしまう。

　吹き飛ばされた者達は皆、絶望していた。

　カブラギは勝利を確信した顔で、移動を再開し始める。

　と、その時。

「諦めるなァ！！」

　曇る空気を切り裂くように、力強く叫ぶ者がいた。

　顔を上げた先には、単身でカブラギの進行を受け止める烏賊田の姿がある。

　戦闘機体の大きな両手が煙を吐きながら駆動し、ブースターのように火を吹いてカブラギを押さえていた。

　それでも徐々に力の差が現れ始め、彼の足元に轍（わだち）が生まれ始める。

　だが彼は諦めることを決してしなかった。

「まだ終わったわけじゃない！！　人類の明日がかかっているんだ！！　命尽きるその時まで、抗い続けるんだあぁっ！！」

　そんな烏賊田の訴えが魂に届いたのか、立ち尽くしていた者達は再び動き出してカブラギに挑み始める。

　叶瀬も突き動かされるように、カブラギの元へ走っていた。

「ふんッ！」

　だがしかし、カブラギの力はあまりに圧倒的で。

　触手を払い、拳を叩き付けるだけで隊員達が容易く弾き飛ばされ、進撃が再開される。

　叶瀬の戦闘機体も、残電力が僅かしか残っていない。

　電力を使い切って無防備になれば、死んでしまうかもしれない。

　自分の故郷である星から遠く離れた、この人工の星の中で。

　……。

　それでも。

　たった１秒だけしか稼げなくても、命を投げ出してでも足止めをしてみせる。

　その思いは星乃や、千帆と同じで……。

　後悔を、したくないから。

　ぐんぐんと船へ接近していくカブラギへ追いついた叶瀬は、彼の触手へ思い切り掴みかかった。

　そして、凍結機能を起動させる。

　冷気がカブラギの触手をじわじわと覆い始めた。

「……っ！」

　だが、ほんの僅かだけしか凍らない。

　残電力は、残り２％を切っている。

　もう限界だと思っていた、その時だった。

　ピッ。

　突然、残電力の表示が100％に戻る。

「！？」

　不思議な現象に、叶瀬はまるで理解が追い付かなかった。

　だがしかし、すぐにその理由を知ることとなる。

「星乃さん……！」

　隣にはいつの間にか、同じように触手を掴む星乃が立っていたのだ。

　そして大型戦闘機体の腰部あたりから、１本のケーブルが伸びている。

　ケーブルの先は、叶瀬の戦闘機体の背部に繋がっていた。

　星乃がケーブルを使って、大型戦闘機体の電力を叶瀬に与えたのである。

　おかげで止まりかけていた凍結機能が再開し、カブラギの触手をさらに凍らせていく。

「小賢しい奴め！」

　カブラギが叶瀬の掴む触手を動かそうとするも、大型戦闘機体の手がそれを引き留める。

　煩わしくなったカブラギは、拳を叶瀬の頭上に振り下ろした。

　がうんっ！

　だが、彼の放った拳が直撃することはなく。

　叶瀬の頭上に滑り込んだ、何重にも重ねられたつくりの盾が受け止めていた。

「そういう事ね！　叶瀬くんに賭けるわ！」

　盾を持っていた補助アームの持ち主である美優が、同じように叶瀬へケーブルを挿し電力を供給する。

　そんな光景を見ていた千帆は、デバイスを通じて隊員全員に連絡した。

「全員！　加賀　叶瀬を全力で守れえーーッ！！　そして、彼に電力を渡すんだぁーーッ！！」

「「「おおおーーーッ！！！」」」

　彼女の指令を聞いた隊員達が鬨（とき）の声を上げ、続々と叶瀬の近くへ集まってくる。

　隣の隊員へケーブルを挿し、刺された隊員がまた隣の隊員へケーブルを継ぐ。

　電力のリレーが叶瀬の元へ流れていき、十分すぎるほどの電力が集まっていた。

　氷の浸食はどんどん進み、ついに触手の１本を覆い尽くす。

「させるかァッッッ！！」

　危険を感じ始めたカブラギが、彼らを排除すべく残りの触手を持ち上げた。

　しかし。

「はあっ！」

　振り上げられた触手へ、フラムナトが槍を投擲する。

　突き刺さった槍が放電し、カブラギを大きく怯ませた。

　それだけではなく、レギニカ達はあらゆる手を……時には自らが壁になってまで、SROFAの隊員達をカブラギの猛攻から守ってくれた。

　全員が死力を尽くしていく中で、カブラギの肉体は着々と凍り付いていく。

「こんな……ところでェ……ッ！」

　カブラギは歯を食いしばって拘束から脱しようとするも、体の動きは芋虫のように遅く、それさえも氷へと覆われた。

　凍結機能の連続使用により、叶瀬の戦闘機体は異常加熱（オーバーヒート）が発生していたが、止まらない。

「「「いけえええぇぇぇぇぇぇーーーっっっ！！！」」」

　全員の魂の叫びが響き、そして。

「ヴ……ご……」

　ぐるんと白目を剥いたカブラギの顔を、氷が覆い尽くす。

　全身を青白い結晶で包まれたカブラギは、前方に手を伸ばした姿で完全停止した。

「はあ、はあ、はあ……」

　一同は沈黙し、異常加熱（オーバーヒート）に晒されていた叶瀬の、息を切らす音だけがやけに響く。

　沈黙は、長い間続いたように感じた。

　それでも、カブラギは凍ったまま動かない。

「う……」

「「「うおおおおおおおおーーーーーっっっ！！！！！」」」

　誰かが声を漏らした途端に、一同は堰（せき）を切ったように勝利の声を掲げた。

　人類は……そしてフラムナト達レギニカは。

　カブラギに、勝利したのだ。