エイリアン・キャプチャー

第41話 カブラギとの邂逅

　場所は変わり、グループ３。

　他のグループに連絡を行っていた男性隊員が、前方を見上げながら「だが……」の続きを口にする。

「残念ながら、連れて帰れそうにないな」

　そう。

　報告を行う男性隊員の前には……。

「こんなデカいとは聞いてないぞ……」

　ジャングルの木々を踏み潰せるほどの巨体を持った、青色の化け物が立ちはだかっていたのだ。

　足は無く、代わりに丸太の如き4本の触手が蠢（うごめ）いている。

　リヴトなんかよりも、さらに大きい。

「レギニカとして生きてきたにも関わらず、なにゆえ人間なぞに手を貸す？　此奴らは身勝手で、愚かな連中なのだぞ」

　巨体の化け物が、グループ３のレギニカ達へしゃがれた声で問いかけた。

「カブラギ……」

　レギニカのうち１体が、化け物を見上げながら呟く。

「こいつがか！？」

　目の前に立つ異形は、カブラギだったのだ。

　確かに、話し方やうっすらと確認できる顔の形状から、この化け物の正体がカブラギであることに気付くことができる。

　だが、しかし……。

　彼はもはや、人間の面影をほとんど残していない状態であった。

　紫がかった青色の巨体に、脚代わりにうねる4本の触手。

　顔には太い血管が何本も走っており、筋肉の形も人のそれではない。

「前に見た時よりも、ずっと大きい……」

「くくく。驚いたか」

　彼の姿を知っていたはずのレギニカでさえ動揺する有様に、カブラギは歯をむき出し肩を揺らして笑った。

「既に、十体以上レギニカの遺伝子を取り込んだわ。この体はとても……便利だぞ」

「その図体じゃ、コンビニには入れないな」

　上機嫌なカブラギに対し、隊員は冷ややかな言葉を送る。

　その言葉を聞いたカブラギから笑みが消失したかと思うと、腰下の触手が隊員めがけて勢いよく伸びた。

「うおっ……！？」

　矢のような速さで突き出された触手が戦闘機体へ突き刺さり、何かが割れる音と共に隊員を後方へと吹き飛ばす。

　彼を吹き飛ばした触手の先から、カブラギの顔が浮かび上がっていた。

「ほうら。便利だろう」

　触手の先に浮かぶ顔が、口の端を大きく持ち上げながら言う。

　『カブラギを連れて帰る』という目的は、彼の巨大すぎる肉体によって頓挫した。

　だがその事実が、逆に『駆除班』の隊員達へ火を付けることとなる。

「なら、手加減しなくても良いな」

　立ち上がった隊員が呟き、腕を横へ払うような動作を見せた。

　腕の動きと連動して、戦闘機体から短剣（ダガー）が金音と共に現れる。

　他の隊員達やレギニカ達も武器を展開し、戦闘態勢を取った。

「ふん」

　カブラギがあしらおうと動き出した瞬間、レギニカの一体が発砲する。

　カブラギの頭部に、手榴弾が直撃したかのような爆発が発生した。

　爆発の衝撃によって彼は大きく上半身を仰け反らせ、頭部の一部が吹き飛ばされる。

　だが、カブラギは倒れなかった。

　それどころか、何事もなかったかのように仰け反らせた上半身を戻す。

　吹き飛ばされた頭部は、断面から肉のようなものがモリモリと生えて再生していた。

　そんな不気味な様子を見た一同に、動揺が走る。

「痛くも痒くもないのだよ。全くな」

　得意げな顔を見せたカブラギは、触手を動かして襲いかかってきた。

　隊員は触手を避けると共に短剣（ダガー）で斬りかかったものの、やはりすぐに再生してしまう。

　次々と放たれる攻撃を捌きつつ、カブラギは触手をうねらせてフフフと笑った。

「無駄よ、無駄」

「バケモンじゃねーか……だが！」

　いくらでも再生するカブラギを前にしても、隊員達は臆さなかった。

　斬撃。打撃。刺突。爆発。

　あらゆる手段を用いて、どうにかカブラギにダメージを与えようと攻撃を繰り返す。

　だがやはり、カブラギは常に元の姿へ戻っていく。

「鬱陶しい！」

　お返しと言わんばかりに、触手による薙ぎ払いが放たれた。

　電柱そのものが襲いかかってくるかのような質量攻撃には、戦闘機体を纏った隊員達といえどあっさり吹き飛ばされてしまう。

　吹き飛ばされていく隊員達の後ろから、入れ替わるようにレギニカ達が現れてカブラギへ突撃した。

「うおおおおーーーっ！！！」

　レギニカ達は走りながら、それぞれが持ち寄った武器を構える。

　１体が両腕に取り付けた装置を向け、襲ってきた触手へ火炎放射器のように炎を浴びせた。

　焼き尽くす前に吹き飛ばされてしまうが、炭化した触手が衝撃で崩れ落ちる。

「まだまだァ！！」

　崩れた触手を潜り抜け、レギニカ達が第二陣の攻撃を放った。

　阻もうとする別の触手を１体が身を挺して受け止め、触手の勢いが弱まった所に槍のような武器を投擲する。

　突き刺さった槍が放電し、カブラギは僅かに苦悶の表情を見せた。

「ぬううっ……！！」

　槍の刺さった触手は、僅かな痙攣を起こして硬直する。

「撃てーーー！！」

　２本の触手を止めた事で接近に成功したレギニカ達が、カブラギに向かって一斉に発砲した。

　着弾するたびに爆発が起き、カブラギの体をえぐり飛ばしていく。

「うおおおっ……！」

　SROFA隊員達は、激しく吹き付ける爆風に耐えるしかなかった。

　四方から放たれる爆発に頭が削り切られ、なおも肉体が砕かれていく。

　ジャングルに灰が落ち、カブラギの胸部から上が完全に消滅した。