エイリアン・キャプチャー

第42話 ノーヴァス・レギニカ

「はあ、はあ……」

「頭が無くなった……」

　爆弾にも匹敵するの威力の兵器を、レギニカ達は片手サイズの重火器として持っているという事実に、隊員達の背筋が寒くなる。

「こいつらが味方で、本当に良かったな……」

　隊員の一人は起き上がりながら、素直な気持ちを呟いた。

　そして、目の前で硬直しているカブラギの体を眺める。

「カブラギは死んだ……ま、仕方ない」

　結局、捕縛は叶わず。

　諦観の息を吐きつつ、デバイスを操作して報告を行おうとした、その時であった。

「……？」

　ズズズ。

　と、何かの引きずられるような音が耳に入る。

　顔を上げた隊員の１人が、ゆらりと持ち上がっている触手に気が付いた。

「よっ、避けろぉーーーーっ！！！」

　隊員の叫びは、僅かに間に合わず。

　掲げられた触手が、隊員達に向かって一気に振り下ろされた。

　叩き付けられた触手は地面を砕き、その衝撃波は周囲の木々を軽々と薙ぎ倒す。

「ああぁっ！！」

　避けられなかった隊員の一人が、左足首部分を潰されてしまった。

　潰れた戦闘機体の脚部にこびりつく血液が、重傷であることを容易に想起させてくれる。

　触手は再び持ち上がると、別の触手に突き刺さっていた槍を引き抜いて投げ捨てた。

　そしてまた、失われていた胸部から上の部分が再生し始める。

　炭化した触手も元に戻り、傷１つない状態へと回帰した。

「嘘だろ……」

　果敢に戦っていた隊員やレギニカ達も、流石に絶望の色を見せてしまう。

　攻撃をやめた隊員の１人が、カブラギへ素直な疑問を問いかけた。

「お前は……人だったはずだ。何故、同じ人間を攻撃する？」

　彼の問いかけを、カブラギは鼻で笑い返す。

「もう、人間ではない」

　冷酷にそう答えると、触手を振り上げた。

　その時だった。

「！！！」

　爆発音にも似た重い銃声が、断続的に鳴り響く。

　その銃声に合わせて、カブラギの全身に次々と穴が開いた。

　穴の１つ１つが、十分に目視できるほどの大きさである。

「ぬうっ……！」

　銃声が止み、再生を開始したカブラギは弾丸の飛んできた方向を睨みつけた。

　その先に、重機関銃を載せた片腕をこちらへ向ける戦闘機体の姿を確認する。

　『グループ３』ではない、大勢の戦闘機体とレギニカ達であった。

　烏賊田の戦闘機体や、美優、叶瀬、千帆の戦闘機体、そしてフラムナトやダスポポまで揃っている。

　他のグループが、加勢にやってきてくれたのだ。

「時間稼ぎは、成功した……！」

　その光景を見て、『グループ３』の一同は大きな安堵の息を吐く。

　対してカブラギは、口元を歪めて面白くなさそうな表情を見せていた。

「大きい……」

　カブラギを見上げる叶瀬が、小さな声で呟く。

　通信によって彼の姿を見てはいたが、実際に見てみるとその迫力は段違いだ。

　２階建ての家にも匹敵する大きさが、生物として動いているのである。

　にわかには信じがたい光景だが、理解を拒否する本能をどうにか理性で押し込んだ。

「総員、戦闘態勢！」

　烏賊田が張り上げた声を合図に、一同が各々の武器を展開する。

　だがカブラギは、動かなかった。

　それどころか、体を翻してこちらに背を向ける。

「逃げるのか？」

「まあ、そんなところだ。しかし、案ずるなよ」

　カブラギは隊員の１人が放った挑発へ、背中越しに振り向いて笑ってみせた。

　そして触手を滑らせるように動かし、ジャングルの奥へと入っていく。

　彼と入れ違う形で、木々の暗闇から複数の何かが現れた。

「っ……！？」

　現れたものの姿を見た隊員達が、思わず後ずさる。

　現れたのは、かつてのリヴトにも酷似した姿のレギニカであった。

　それも複数体、10体以上もいる。

「何なんですか……こいつらは！」

「くくく、フラムナト。こいつらは、お前達レギニカの"未来"さ」

　自分達と似て非なる異形達に動揺したフラムナトへ、振り返ったカブラギは得意げに説明してくれた。

「私は人間と、レギニカ。それぞれの遺伝子が持つ有用な部分のみを繋ぎ合わせて進化した。そこで私は気付いたんだ。『レギニカ同士で、同じことをできないだろうか？』とな」

「なっ……」

「実験は成功した。最初に誕生したのがリヴトだ。こいつらは……レギニカ同士の遺伝子を掛け合わせた存在。私は『ノーヴァス・レギニカ』と呼んでいる。いずれ『ノーヴァス』の部分は無くなるだろうがね」

　カブラギはそう言い残すと、再び翻ってジャングルの奥へ消えていく。

　代わりに、ノーヴァス・レギニカと呼ばれた異形のレギニカ達が、馬のような４つ足を掲げこちらに突進を仕掛けてきた。