エイリアン・キャプチャー

第33話 感染

「レギニカの遺伝子を取り込んだから、コミュニケーションを理解することができたというわけか……」

　烏賊田が納得したように呟いた、その時だった。

「星乃さん！」

　叶瀬の大声が響き、隊員たちは一斉に振り返る。

　彼は、その場で倒れそうになっていた星乃を抱き留めていた。

　抱き留められた星乃は叶瀬を見上げると、元気のない微笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ。ちょっと、疲れただけ……っ」

　言いながらも咳き込んでおり、明らかにぐったりとしていた。

　駆け寄ってきた美優は戦闘機体を解除した後、彼女デバイスを弄って『げるろぼ』も解除し、その額に手を当てる。

「熱が、ある」

　美優の呟きに、全員が嫌な予感を感じ取っていた。

　翌日。

　医務室から出てきた美優が、外で待っていた叶瀬へ告げる。

「悪い予感は的中だった。『テッカー症』よ」

「……！」

　昨日倒れた星乃は、『テッカー症』を患っていた。

　理由は、テュラレイを殺害したから。

　彼に切り刻まれて『げるろぼ』のフィルター機能が弱まってしまった所へ、テュラレイの返り血を浴びて発症してしまったのだ。

『感染すると発熱や倦怠感が起こって、重症化して亡くなる例も少なくない』

　叶瀬が初出勤の際、臼河に言われた『テッカー症』の症状を思い出す。

　『テッカー症』は治療方法が未だ確立されておらず、自然治癒の可能性も高くはない。

　そして、運が悪ければ……。

　亡くなってしまう、可能性もある。

「っ！」

　叶瀬は弾かれたように席を立ち上がると、星乃のいる病室へ早足で向かった。

　病室の扉が自動で開いた先に、ベッドで横たわる星乃の姿がある。

「いらっしゃい。どうやら『テッカー症』になっちゃったみたいでさぁ……」

「……」

　彼女は明るく振る舞っていたが、叶瀬から見たその姿はどこか痛々しさを感じさせていた。

　叶瀬は無表情のままだったが、内に抱える気持ちが滲み出ていたのか、星乃は窓の外を眺めて口を開く。

「心配いらないよ。治らないと決まったわけでも、死ぬと決まったわけでもない。叶瀬くんを助けられたんだから、このくらいどうってことないよ」

「そう……ですか」

「うん。しばらくは入院しないといけないから……会えなくなるのは寂しいけど。でも星帯侵攻軍は壊滅したから、レギニカはもう現れないだろうし……それに、叶瀬くんはもう、1人でも大丈夫だよ！」

「……そうですね」

　振り返って拳を握った彼女に、叶瀬は何と言えば良いのか分からなかった。

　彼女の言葉だけでは拭い切れない、内にこびり付く不安感を納得させるにはどうすれば良いのか。

　思いつかず、適当な相槌を打って病室を後にしてしまった。

　急ぎの用事があるわけでもないのに、廊下を早足で歩いていく。

　自分を狙うテュラレイを刺したことで、星乃さんは『テッカー症』に感染してしまった。

　彼女に憧れ、彼女のようになりたいと、意気込んでいたのに。

　それどころか、また救われてしまった。

　取返しのつかない病に感染させて。

　そんな自責の念に没頭しながら、角を曲がった。

「わっ」

　周りへ意識が行っていない状態で、曲がり角にいた人とぶつかってしまう。

　顔を上げると、目の前で千帆がこちらを睨みつけていた。

「すみません」

「警戒心が足りねーなぁ」

　軽く文句を垂れた千帆だったが、少し冗談交じりのような……声色に、妙な優しさを感じる。

「……まあいい。ちょうど、お前に用があって来たんだ。ついてこい」

「僕に？」

　彼女は目も合わさずにそう告げると、くるりと反転して来た道を戻っていく。

　わけがわからないまま、叶瀬はその後をひたすら追いかけた。

　病院の待合室に腰かけると、対面に座った千帆は機嫌が悪そうに腕を組んで告げる。

「私と、お前でセットにされた」

「どういうことですか？」

「星乃が抜けて『捕獲班』の人間が少ないから、その穴に私が入れって」

　当たり前のように言った千帆だったが、そこには１つの疑問があった。

　レギニカが発生していた原因である地下の施設は、SROFAとフラムナトたちが制圧したはず。

　であれば……。

「もう、レギニカが現れることはないはずでは」

「ん？　お前、まだ連絡貰ってないのか」

　叶瀬の言葉に焦ることもなく返した千帆は、手首のデバイスを操作し始める。

　ブゥンと音を立て、デバイスから虚空へ小さなプロジェクターのような画面が展開された。

　そこに載っていた、数時間前の映像を千帆が再生する。