エイリアン・キャプチャー

第24話 10人

　静まり返った一同から注目を受け、叶瀬はゆっくりと自身の考えを述べる。

「レギニカは人を襲うし病原体は振り撒くし……おまけに人の言葉を使って、善意を踏みにじるような最低な奴らです。正直……彼らを１００％信じているかと言われれば、そうではないです」

　その気持ちは変わらない。

　なのに叶瀬が名乗り出たのは……隣で呆然としている、星乃のためであった。

　彼女はテュラレイを生かしたことで、人類を危機に陥れてしまったという罪悪感が残っている。

　だから代わりに……名乗り出た。

　『何かあった時、叶瀬くんの助けが必要になるかもしれない。その時は……頼ってもいい？』と、彼女が言っていたから。

　罪悪感で足を踏み出せない、彼女の代わりにだ。

　『もし彼らの行動原理を理解することができて、それで……彼らが振り撒くテッカー症を抑える方法が確立されたとしたら。私たちと宇宙生物とで、一緒に暮らせる日が来るかもしれない！　そんな未来があったらちょっとだけ、ステキだなって思うんだよ』

　初めて『捕獲班』として出勤した日の帰り道で、星乃が語っていた言葉を思い出す。

　もしかしたら本当に奴らの罠で、死の危険が迫ってくるかもしれない。

　だが、叶瀬は……。

「ですが１つ言えることは……ここで彼らを信じなければ、人とレギニカとの共存は今後、不可能に近くなってしまうということです」

　星乃の語った浪漫（ロマン）を捨て切ることができなかった。

　人が外の文明と繋がるという前人未到の世界を、叶瀬は『見たい』と思ってしまったのである。

「『できるかどうかは分からない』……。『けど、できる方に賭けたい』……！　すっかり感化されてしまいました、星乃さんに」

　彼女のセリフを思い出して口にしながら、叶瀬は星乃に向かって親指を立てた。

　信じたが故に失ってしまった信用は、信じることで取り戻さねばならない。

　レギニカと共存できる未来が見える方へ、彼は賭けをしたのだ。

　そんな叶瀬の行動に手を引かれたのか、星乃も続けて名乗り出る。

「わ、私も行きたいです！」

　後悔したくないから。

　その気持ちを思い出した星乃は、「ありがとう」と言わんばかりに叶瀬へ笑いかけた。

　さらに背後から、強い衝撃が肩を抱く。

「だったら、私も行くわ！　２人が行って、班長が行かないわけにはいかないでしょう？」

　振り返ると、美優が両腕で自身と星乃の肩を抱いていた。

　優しくも力強い彼女の声に、安心感を覚えてしまう。

　そんなやり取りをしていると、架空画面の向こう側から声が飛び出した。

「おいおい、『捕獲班』全員に先越されてるじゃないっすかぁ！　『捕獲班』が根性見せてるのに、『駆除班』が動かねぇでどうするんすか！　俺、参加しますわー！」

　どこか気の抜けたような声と共に、背の高い男が他の隊員を押し退けて現れる。

　竹のような細長いシルエットに、派手に逆立ったモヒカン刈りが特徴的な男性隊員であった。

　その姿を見た烏賊田が、彼を「樋口」と呼ぶ。

　樋口と呼ばれた男と画面越しに目が合うと、彼は頬骨の出張ったおっかない顔から精一杯の笑顔を作った。

　顔は怖いが、気持ちは十分伝わってくる。

「……私も、行きます」

　さらに、近くで立っていた千帆が静かに名乗りを上げた。

　ぱあと笑顔を向ける星乃へ、「勘違いするな」と言わんばかりに舌打ちを放つ。

「上手くいけば、奴らを一気に滅ぼすことができるんでしょ？　たとえ罠だったとしても、より多くのレギニカを殺すことができる。私には、メリットしかありません」

　恨みのこもったその考え方は、自分たちと正反対ではあるが、ダスポポの話に乗ろうと決めた点では同じだ。

　星乃に勝ち誇ったようなニヤニヤとした顔を向けられ、千帆は鬱陶しそうに手を払う。

　樋口に続いて彼女まで名乗り出てきたことで、『駆除班』からもまばらに手が上がり始めた。

　徐々に志願者が増え、総数は一瞬で９名に増える。

　その光景を頷きながら眺めていた烏賊田が、「うしっ」と掛け声を入れて足を踏み出した。

「最後は、俺だな」

　当然のようにそう言った烏賊田へ、一同がどよめく。

　烏賊田は今回の作戦の総指揮を担っている身。

　何もかもが分からない最前線へ、行くべき立場ではないからだ。

「何が起こるか分からない場所だからこそ、まとめ役が必要だろう。志願してくれた9人は生贄なんかじゃない。鍵になるかもしれないんだ。それを信じて名乗り出てくれた彼らを、俺は信じる」

「では、私たちは……」

「葛西」

　烏賊田は不満げに歩み寄ってきた女性隊員の肩を掴むと、真っ直ぐな目を向けて尋ねる。

「お前は、俺を信用しているか？」

「えっ……」

　葛西と呼ばれた隊員は一瞬固まった後、口元を引き締めて静かに頷いた。

　「よし」と言った烏賊田は彼女から手を離すと、周囲の隊員、そして画面越しの隊員達を見渡してもう一度尋ねる。

「お前らは、どうだ。俺じゃなくたっていい。名乗り出てくれた9人の中に、信用している奴はいるか？」

　烏賊田の質問に返事は無かったが、隊員達の表情や動きは肯定を示していた。

　彼らの顔を見た烏賊田は、その反応を待っていたと言わんばかりに口を開く。

「たとえこのレギニカたちを信じることができなくたっていい。俺も正直、まだ半信半疑だ。だが俺を含めた、彼の提案に乗った１０人を信用しているのなら。この１０人が生きて帰れることを、信じて待っていてほしい」

　彼は、葛西へ向き直って謝った。

「葛西。『駆除班』の副班長であるお前に、俺がいない間のここを任せる。負担をかけてすまない」

「謝らないでください。烏賊田さんたちが帰ってこられる場所を、必ず守り通してみせます！」

　葛西は頷いてそう返すと、烏賊田に握手を求めた。

　烏賊田が掴み返し、両者が固い握手を交わす。

　いよいよレギニカ星帯侵攻軍に決着をつけるべく、SROFAとダスポポ達は動き出した。